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魔術士オーフェン・無謀編１

魔術士オーフェン・無謀編２

魔術士オーフェン・無謀編３

魔術士オーフェン・無謀編４

魔術士オーフェン・無謀編５

魔術士オーフェン・無謀編６

魔術士オーフェン・無謀編７

このコンテンツは『魔術士オーフェン・無謀編』１〜７巻を収録しています。

CONTENTS

「ざけんなコラ！　たいがいタワケタことばっか言ってっと、黄色い煙けむり で燻いぶ し殺すぞ！」

商都トトカンタの小さな食堂──小さすぎて彼らの貸切だ──に、罵ば 声せい が響ひび き渡る。

テーブルの向かいから身を乗り出す、手皮のマントをまとった身長百三十センチほどの地ち 人じん の少年をにらみ返しながら、オーフェンはゆっくりと言い返した。

「ほおう。ずいぶんと偉えら くなったよーじゃねえか。ボルカン」

年の頃ころ 二十歳はたち くらいの、黒を基きち 調よう とした格かつ 好こう の黒くろ 魔ま 術じゆ 士つし である。目は鋭するど い──というよりも斜しや 視し に近い。彼はテーブルの上に両手をついてこちらをにらみつけているボルカンから視線を外はず し、そのとなりにいる分ぶ 厚あつ い眼鏡めがね をかけた、やはり地人の少年へと向き直った。

「なあ？　鳥頭の兄あに 貴き ならともかく、お前なら覚えてるよなあ、ドーチン──お・ま・え・ら・が、俺おれ から借りた金！　とうの昔に返へん 済さい 期限が過ぎてんだよ！」

「あの......『お前ら』って、お金を借りたのは兄にい さんなんですけど......」

弱々しい口くち 調よう でドーチンがうめくと、そのとなりから、容よう 赦しや ない一いち 撃げき が彼の横よこ 面つら を張り倒した。

「情けないぞ！　ドーチン！　血を分けた兄を売るとはっ！」

殴なぐ り倒され、椅い 子す から転ころ げ落ちて、ドーチンがぼやくように言う。

「い、いや──その──でも、受じゆ 精せい 卵らん はそれ自体で血液を作ることができるから、兄弟のみならず親子だって血を分けたってわけじゃあ──」

「そんなわけの分からんことを言っても兄はごまかされんぞっ！」

「でもこれは科学的な──」

テーブルの上と下とで口こう 論ろん する兄弟をにらみ据す えつつ、オーフェンは怒りで肩を震ふる わせて、どんとテーブルをたたきつけた。

「うるせぇっ！　くだらねえことはどーでもいいんだよっ！　とにかく、お前らが借りた金──」

と──オーフェンがテーブルの上のボルカンの脳のう 天てん をがっしとつかんだとき、唐とう 突とつ に声がかかった。

「あのう......」

三人がいっせいに振り返ると、そこにはひとりぽつんと女の子が立っている。二十歳より少し前というところだろう。おどおどと胸むな 元もと で手を組み合わせて、なにかに怯おび えているふうだ。彼女は短く切った黒くろ 髪かみ の先をふるふると震わせながら、

「あなたたちは、傭よう 兵へい なんでしょうか？」

「はあ？」

オーフェンは顔をしかめ、聞き返した。

「傭兵だあ？　今時、ンな物ぶつ 騒そう な商売してる奴やつ なんて──」

が、彼女はまるっきりなにも聞いていないのか、いきなり腕を振り上げ──

「お願いっ！　話を聞いてくださいっ！」

テーブルの上に思いっきり、全体重を乗せたエルボーをたたき込む！

「だああああっ！」

真っぷたつに割れてボルカンごと床ゆか までめり込むテーブルから後あと 退ずさ るように、オーフェンは逃げた。見るとドーチンもなんとか逃げ出したようだが、ボルカンは完全に床下まで埋う もれている。その彼の上に突つ っ伏ぷ すような格かつ 好こう で、女はじっと動かなくなった。不安になって顔を近づけてみると、うつ伏せのまま、しくしく泣いている。

「あ、あの──」

オーフェンが声をかけると、彼女は小さくつぶやいた。

「肘ひじ をくじいてしまいました......」

「い、いや、そんなことを言われても──」

「ひどいっ！」

彼女はバッタのように跳は ね上がると、すさまじい勢いでオーフェンの鼻先に右フックを放つ！

「ひええええっ⁉ 」

彼は悲ひ 鳴めい をあげながらなんとか避よ けた。その彼女の向こうで、ドーチンが、恐らくこの事態では最も常識的な行動と思われたが、床下からボルカンを掘ほ り出しているのが見える。

彼女が続けて放った左ジャブまで避けると、彼女は、その空から 振ぶ りした自分の拳こぶし を見つめながら、ぽろぽろと涙をこぼしはじめた。

「ひどいわっ！　話すら聞いてくださらないなんてっ！　鬼よっ！」

そのまま両手に顔をうずめ、わっと泣き出す──

「い、いや、話があるんなら、できれば手を出さずに話してくれないと──」

しどろもどろにオーフェンが言うと、彼女はぴたりと泣くのをやめ、顔を上げた。

「話を聞いてくださるんですのねっ！」

ゔ............

オーフェンは胸きよう 中ちゆう でうめきつつ、彼女を見返した。彼女の混じり気け のない、きらきらした双そう 眸ぼう を見つめながら、オーフェンは既すで に射い すくめられ、身動きがとれなくなっていた。

「助けていただけるなんて、こんなに嬉うれ しいことはありませんわっ！」

と、表情を輝かがや かせる彼女に、オーフェンは『待った』をかけるように手をあげて、

「いや、その──まだ助けてやるなんて一言も──」

「ええっ⁉ 」

ひどく驚おどろ いた顔で、彼女。その背後で、ようやく息を吹ふ き返したらしいボルカンが腕うで をまくるのが見えた。

「このアマ、いきなりなにをしやがる──」

後ろから突とつ 進しん してきたボルカンの頭を、まるっきりそちらの方向を見もしないで、彼女はがしっとわしづかみにした。

「でもさっきは一生めんどうをみてくださると──」

訴うつた えかけるようにそう言いつつ、ボルカンの顔面の真ん中に拳を打ち込む。鼻はな 血ぢ を出して後ろに倒れるボルカンを見ながら、オーフェンは激はげ しくかぶりを振った。

「言ってないぞ！　ンなこと！」

が、彼女は完全に無む 視し して続けた。

「実はわたくし──」

言いながら、倒れたボルカンを起こしにかかる。白目をむいたボルカンの頭を小わきに抱かか えて指を鳴らしている彼女を、後ろからドーチンがあわてて制した。

「ち、ちょっと待ってよ──君さあ、その──暴あば れずに話ができないわけ？」

「暴れずに？」

彼女はまったく理解できないという口くち 調よう で、

「なんのことですの？」

むろん、これを言うまでにしっかりとボルカンの首を両腕で固めている。

「いや、だから、なんのことって......」

「ゔえええええええ......」

と、これはボルカンの声。ひどく不自然な方向に首をねじ曲げられ、泡あわ のまじったよだれをたらしている。

「わたくし、よく人にはひっこみ思じ 案あん で損そん をしているって言われますの」

ドーチンはそのときまでには、すでにあきらめの表情になっていた。

「まあ......人は自分の欠点になかなか気づかないものだって言うしね」

「......そーゆう問題か？」

オーフェンは一歩退ひ いた眼まな 差ざ しで聞き返したが、誰だれ も答えなかった。

「ゔえええええええええええええ......」

ボルカンがもう一度うめき、急にぐったりとなって手を力なく床に落とす。

と、その瞬間──ぴくり、と彼女の表情がひきつった。

「ひどいっ！」

気き 絶ぜつ したボルカンを持ち上げ、床にたたきつけると、げしげしに蹴け りはじめる。

「わたくしがせっかく勇気を出して助けを求めているとゆーのにっ！　話の最中さいちゆう に寝ね るなんてっ！」

「ああああああ」

暴あば れだした彼女からなるたけ離れようと、オーフェンとドーチンは連れ立って後あと 退ずさ りした。ドーチンが、頭を抱かか えてうめいている。

「平和が欲しい......」

「わたくしを誰だとお思いですのっ！　チャコール・グレイ家の次期当主！　ミシリム・チャコール・グレイがこーまで頭を下げているというのにっ！」

ボルカンごとテーブルを抱えて店をぶち壊こわ しながら、彼女はそう叫さけ んだ。早そう 々そう に裏うら 口ぐち から逃げ出しにかかっている店主の背中を見送りつつ、オーフェンの頭に閃ひらめ きが走る。

「チャコール・グレイ？──って──」

刹せつ 那な ──

「待てっ！」

店の入り口から、鋭するど い声。

オーフェンはじめ、店の中の視し 線せん すべてがその入り口へと向かう──ちょっとした段差のあるその入り口には、いつの間にか数人の男たちが立っていた。全員がまるっきり色気のない光こう 沢たく なしの黒のスーツを着ていて、濃こ いサングラスをかけている。袖そで 口ぐち のカフスまでもがお揃そろ いで、金の菱ひし 形がた の真ん中に赤い紋もん 様よう が記しる されていた。

一番最初に声を発したのはミシリムだった。

「なんですの、その格かつ 好こう は。おっさんくさい」

「知り合い？」

オーフェンが聞くと、ミシリムがかぶりを振った。

「いいえ。あんなじじむさい連中は知りませんわ」

「でも、精せい 神しん 年ねん 齢れい は低そうだね。あのグラサンなんて特に」

ドーチンが横から言う。ミシリムは納なつ 得とく したような顔でうなずいた。

「とっちゃんぼーやですのね」

「ぃやかましいっ！」

男たちの中のひとり──ひときわ体格のいいのが、いいかげんたまりかねたように声を出した。

「黙だま って聞いてれば、じじむさいだのなんだのっ！　これは職業的な──ほれ、つまり──制服なんだから仕方がないだろうがっ！」

「典型的な悪役の格好だな」

オーフェンが評する。

フン、と黒のスーツの男は鼻を鳴らして、少し落ち着いたのか口くち 調よう を整ととの えた。

「なんとでも言うがいい......さて、ミシリム・チャコール・グレイさんですね？」

と、彼がミシリムのほうに向き直る。沈ちん 黙もく の一瞬いつしゆん 、ミシリムの足元で、もそっとボルカンが起き上がった。ぼろぼろになりつつもなんとか立ち上がり、

「こ、このクソアマ──」

つぶやいた瞬間、ミシリムが茫ぼう 然ぜん 自じ 失しつ のていで、どさっとテーブルをボルカンの頭上に落っことした。カエルが馬車に踏ふ まれたような音を立てながら、ボルカンはテーブルの下した 敷じ きになって見えなくなった。

ミシリムが、愕がく 然ぜん としたように叫ぶ。

「......さては、あなたたちが──この前からずっとわたくしの後をつけまわしていた奴やつ らですのねっ！」

「まあ......そういうことです」

「なぜっ！　撒ま いたはずですのに、どうしてわたくしがここにいることをつきとめたんですのっ！」

「いや......その──」

と、男は困ったように、派は 手で に壊こわ れた店内を見回してから答えた。

「近くを通りかかれば、あなたがいる場所はすぐに分かるし......物音とか悲ひ 鳴めい とか──」

「分かったわ！　スパイがいるのねっ！」

知ってか知らずかボルカンの頭を踏み付けながら、彼女が叫ぶ。

「いや、そーじゃなくて......」

「ごまかそうとは、どあつかましいっ！　スパイは誰ですのっ！」

「え、ええと、あの──」

「ああ、うるせいっ！」

と、いきなりオーフェンは天井てんじよう に向かって手を差し上げ、強烈きようれつ な光熱波を放った。爆ばく 音おん が店を揺ゆ るがし、天井の漆しつ 喰くい を粉ふん 塵じん にして撒き散らす。そのままくるりと向き直ると、さすがにミシリムも黒服たちもぴたりと静かになった。オーフェンは続けた。

「よくは分からんが──必要なことはだいたい分かった。そこで質問だ。俺おれ の協力が欲しい人は？」

「へ？」

「だから俺の手助けが欲しいのは誰なんだよ」

「ええっと......」

互いの顔を見合わせつつ、ミシリムと黒服たちとがいっせいに手をあげた。オーフェンはそれを見てから満足してうなずき、

「いくら出す？」

「え？」

一番大きな声を出したのはミシリムだった。

「この場合、人道上、当然、か弱きわたくしに助勢すべきでは......」

「それは、どーか知らんが......」

オーフェンは冷たく彼女を見返して、

「いくら出す？　持ち合わせがないならモノでも可。ただし売れないものは駄だ 目め 」

「肩たたき券」

「最近あまり動かなくなったウチのじーちゃん」

「売れるかっ！」

オーフェンが怒ど 鳴な ると、ミシリムの足の下からボルカンのずんぐりした手があがり、

「とりあえずこのアマをどかしてくれたら──」

「くれたら？」

「もっと借金をしてあげます」

「いるかっ！」

オーフェンは叫び、ぶつぶつと続けた。

「ったく、ロクな連中じゃねーな。競せ りにもなりゃしねえ。ドーチン、お前は？」

いきなり聞かれてドーチンは、ぎくりとしたようだった。

「え、えっと──あのミシリムってひとに踏ふ まれている兄さんを」

「ああ」

「助けなくていーです」

「おいコラ！　ドーチンっ！」

と、ボルカンが最後の力を振り絞しぼ って顔を上げる──その脳天を、どげし！　とミシリムが蹴け りつぶした。

「なんてひとたちですの！　人の命がかかっているとゆーのに、それをお金で取引しようなんてっ！　人間のクズよっ！」

だん、だん！　と小こ 気き 味み よくボルカンを踏みつぶし、地人の身体からだ は再び木の床にめり込んでいく。

「死んじゃったかな、兄さん」

あまり心配そうではない口調で、ドーチンがつぶやく。

「さあな」

似に たような口調でオーフェンも返事した。

「さて！　茶ちや 番ばん はそこまでにしてもらいましょうか！　ミシリムさん──」

黒服たちが、ずいと前に出てくる。それにあわせてミシリムは、ボルカンを踏むのをやめて、さすがに神妙しんみよう に冷ひ や汗あせ をたらしながら後あと 退ずさ りした。それを見てドーチンが嘆たん 息そく し──のろのろと、兄を回収しに歩いていく。ドーチンは黒服たちとミシリムの間を通り抜けて、ずたぼろになったボルカンを床から引き抜き引きずっていった。

しん......とした眼まな 差ざ しでそれを見送ってから、こほんと咳せき 払ばら いし、黒服のリーダーは、さっとスーツの上着を脱ぬ いだ。

「さて......わたしも、荒あら 縄なわ のコンコーイと呼ばれた男です。ここであなたを取り逃がしたとあっては、我が主人にも面めん 目もく が立ちません」

「あらなわ？」

オーフェンは思わず聞き返した。ふふ、と笑いながら、そのコンコーイとやらが答える。

「つまり──」

とポケットから、こよりのような一本の紐ひも を取り出し、片手で器用に二の腕に巻き付け、

「ふんっ！」

気合を入れるとともに力こぶが盛も り上がり、その紐がぷつりと切れる。コンコーイは得とく 意い げにしめくくった。

「まあ、こんなものですよ」

「発想がまたじじくせえなあ」

「うるさいっ！」

「それに、それだったら麻あさ 紐ひも のコンコーイの間ま 違ちが いじゃねえか」

オーフェンは指し 摘てき したが、コンコーイはまったく気にしないふうで、

「はっはっ。これだから俗ぞく 物ぶつ は困る......これは麻紐ではなくて、ちゃんと特注して作った、ちょっと細めの荒縄なのだ」

「そこまでして......」

「うるさいなあ。わたしん家ち の斜はす 向む かいのウィリアムさんなんて、犬くらいの大きさの子こ 熊ぐま をいじめまわして熊殺しと名乗ってたぞ」

「......いや、それで満足ならいーんだけどな」

オーフェンはあえてそれ以上は追及せずに、ほかの連中の顔を見回した。気絶したままの兄のほおをぴしぴしと叩たた いているドーチンは、明らかにこれ以上深入りするよりは、とっとと兄を起こしてずらかったほうがいいと思っているようだ。ミシリムは一転、深しん 刻こく そうに自分で自分の身体を抱だ き締し めている。

コンコーイは、さらにミシリムに近寄っていった。

「さて、ミシリムさん。我が主あるじ のもとにお連れする前に、少々わたしとお手合わせ願えますかな？　これも主人の命めい でしてね」

「な、なんですって？」

ミシリムは素人しろうと 芝しば 居い じみたオーバーアクションで叫んだ。

「なんの力もない、身を守るものといえば毅き 然ぜん とした態度と少々の機き 知ち しか持ち合わせていない無力な女の子をいたぶり殺そうなんてっ！」

「い、いや、いたぶり殺すとまでは──」

「鬼おに っ！　悪あく 魔ま っ！　人類の敵っ！」

「あっ、うわっ！　たっ！　お、おい、こら！　ナイフとフォークだけは投げるんじゃない！　危ないっ！　あ、ジョーイ！　俺を置いて死ぬんじゃないぞ！」

頭にフォークが突つ き刺さ さった仲間を介かい 抱ほう するコンコーイを眺なが めつつ、オーフェンは、その向こうでボルカンが目を覚さ ますのに気が付いた。地人はいったんびくっと身じろぎしてから、重い扉とびら を押し開けるようなうめき声を出す。

「く、くそ、あのアマ......」

「あ、兄さん、気が付いたね」

ボルカンの首がひどく不自然な方向に曲がっているような気もしたが、オーフェンにとってはどうでもいいことではある。

ボルカンはむっくりと起き上がるといきなり、げし、とドーチンの鼻はな 面づら に拳こぶし を打ち込んだ。

「な、なにすんのさ、兄さん！」

「うるさいっ！　さっきのことを忘わす れるとでも思ったかっ！　それに、なんで俺ばっかり殴なぐ られてなけりゃならんのだっ！　だいたいなんだ！　話をするときにはまっすぐこっちを見ろ！」

「いや、曲がってるのは兄さんの首なんだけど......」

「屁へ 理り 屈くつ を言うなっ！」

またドーチンを殴り倒してからボルカンは、ふと気になったように横目で、いつの間にか同レベルに皿さら やら椅い 子す やらを投げあっている黒服とミシリムとを見やった。

「あいつら、なにやってんだ？」

殴り倒されてまだうめいているドーチンのかわりに、オーフェンが答える。のんきに。

「いや......俺もよく分からんのだが、あの黒い服を着た連中が、あのミシリム・チャコール・グレイってのを荒縄で縛しば り上げてなぶり殺しにするんだそーだ」

「するかっ！　ンなこと！」

と、これはどうやら聞いていたらしいコンコーイの声。

それは無視して、ぴくり、とボルカンの表情が変わる。

「チャコール・グレイ家？　トトカンタでも有数の名家じゃないかっ！」

突然すっくと立ち上がり、ボルカンは黒服たちに向き直った。

「貴き 様さま らっ！　か弱き令嬢れいじよう をよってたかって亡な き者にしようとはっ！　恥はじ を知れ！」

「......ついさっき、その令嬢に半殺しにあったくせに」

だがボルカンはドーチンのつぶやきを完全に無視して、黒服たちに突とつ 進しん していった。

「おーい、ちょっと待ま ──」

オーフェンはふと気になって声をかけたのだが、それも聞こえていないらしい。

「くらえ正義の鉄てつ 拳けん ！　貧びん 乏ぼう 人にん には塩を売り、大金持ちには恩おん を売れ！　根性こんじよう の腐くさ ったハイエナども、このボルカノ・ボルカン様が現げん 金きん 書かき 留とめ で送り殺してくれる──」

「──だから言ったのにな」

荒縄（麻あさ 紐ひも ではなく）で兄弟きようだい ともども背中合わせに縛り上げられたボルカンとドーチンを眺なが めつつ、オーフェンはあごに手を当てて言った。

「お前が一対五で勝てるわけねーだろ」

「うるさい！　信念と正義さえあれば──」

その背中で、ドーチンがぼやく。

「だから負けたのかもしれない。だいたい、なんでぼくまで縛られるんだ」

「なにを言うかっ！　兄と苦く 楽らく をともにしようという家族愛があってこそ──」

「......って、苦く 痛つう しかともにしてないような気がするんだよなあ」

「なんだかなあ」

オーフェンはぼんやりとつぶやいた。まだ皿を投げあっているミシリムらを見ながら、

「ちゃんと金になるんだろーな、これは......」

不安げに言う。が、とにかくなにかをしなければ始まらない。オーフェンは嘆たん 息そく まじりに両手を掲かか げ、声こわ 高だか に叫んだ。

「我は呼ぶ破は 裂れつ の姉し 妹まい ！」

ぐわっ──

と、場の空気がひしゃげて膨ふく らむ。空気そのものの爆ばく 発はつ 、とでもいうような衝しよ 撃うげ 波きは が、無差別に店の中に炸さく 裂れつ した。

「にええええええっ！」

ミシリムや黒服らが、各おの 々おの 勝手な悲ひ 鳴めい をあげつつ、逃げ惑まど う──が、そんなものはおかまいなしに衝撃波は、すでに半壊しかけていた食堂を完かん 膚ぷ なきまでにぶち壊し、テーブルの類たぐ いをなぎ払はら う！

魔術の効こう 果か が終わり、店の中が静まると、内装はめちゃくちゃになっていた。ミシリムも黒服も、瓦が 礫れき に埋う もれてぴくりともしない。オーフェンはつかつかと歩いていくと、無む 造ぞう 作さ にミシリムの足を引っ張って掘り出した。目を回しているらしい彼女をそのまま手早くかつぎ上げると、

「おし。行くぞ」

ボルカンとドーチンに言う。

ドーチンが、信じられないといった口調で聞き返してくる。

「た、助けてくれるんですか？」

オーフェンは不ふ 機き 嫌げん 顔で答えた。

「たりめーだろ。借金の分、てめーらにも働いてもらわねえとな。役に立てば、このご令嬢を手助けする報酬ほうしゆう から立て替えてやるぜ」

「──立て替える、だと？　じゃあ報酬から差っ引くってことか？」

ボルカンが悲鳴をあげた。こんなときだけは、妙みよう に頭の回転が速い。

「コラ、魔術士！　同じ仕事をするんなら、山分けが筋すじ だろーがっ！」

「なにが筋だ！　てめえらなんぞ置き去りにしてってもいいんだぜ！」

「くそ！　貴様なんぞに助けられるつもりはないっ！　このマスマテュリアの闘とう 犬けん ボルカノ・ボルカンは自力で脱出してやるからな！」

「勝手にしな！」

短く叫ぶとオーフェンは、失神したミシリムをかついだまま出口から出ていこうとした。と──その背後でいきなり、ごん！　ととてつもなく鈍にぶ い大きな音が響ひび く。

振り返ると、床に落ちていたジョッキで背後の兄を殴なぐ り倒したドーチンが立っていた。

「さあ行きましょう。とりあえずうるさい兄を黙だま らせましたから、ぼくに取り分プラス一ですね」

「............」

オーフェンはなにも答えず、とにかく通りに飛び出して、空あ いている馬車を探さが しはじめた。

「待てえええええい！」

ドーチンにボルカン、ミシリム、そして当然オーフェンの四人を乗せた馬車は、トトカンタの街道を明らかに違反と思われる速度で疾しつ 走そう していたが、追っ手はそれ以上に速かった。あのコンコーイとかいう黒服が、黒っぽい毛並みの牝めす 馬うま に乗って追いかけてきている。

これだけのスピードというのは馬車上からでも脅きよ 威うい だったし、気絶したミシリムが落っこちないように押さえ付けているのもかなりの労働である。

ちっ──とオーフェンは舌打ちした。手た 綱づな を握にぎ る御ぎよ 者しや の肩をつかみ、

「おい！　もっと急げねえのか？」

とはいえ、答えは分かり切っていた──見下ろすと、車輪がもうかなりガタガタ鳴っている。これ以上スピードを上げたら車体が分解するかもしれない。

案あん の定じよう 、御者はかぶりを振った。

「い、いやあ──無理ですよ」

もう既すで にかなり青ざめた表情で、年とった御者はつぶやいた。街中でこれだけのスピードを出しているところを警けい 備び 隊たい に捕つか まれば、職業免許しよくぎようめんきよ を停止されるくらいではすまないかもしれない。

「......ううん......」

と、手て 狭ぜま な馬車の上で、ミシリムがうめき声をあげて目を覚さ ました。そして、はっと起き上がってあたりを見回し、

「ああっ！　とうとうさらわれてしまったのねっ！」

「違うっ！」

オーフェンはぐるりと振り返ると、逃げ出そうとしているミシリムの首根っこをひっつかみ、そのまますごみを効き かせた顔で言う。

「いいか──じたばたするんじゃねえぞ。あとで報酬かね さえ払ってくれれば無ぶ 事じ に家まで送りとどけてやる」

それを聞いて、彼とミシリムとを見比べながら、ドーチンがぽつりとつぶやく。

「いやあ......その言い方は、誤ご 解かい を招まね くと思うなあ」

「じ、じゃあ、お嬢じよう さん、わたくしめにあなたの身をお守りする栄えい 誉よ をお与えください」

「......急に言葉に熱意がなくなったね」

「うるさいなあ」

オーフェンがぼやくと、ミシリムはなんとか納なつ 得とく したようだった。だが、後方から追ってくるコンコーイの顔を一いち 瞥べつ して、表情に不安の色がよぎる。

「なんとか、あれをくいとめる手はないものでしょうか。わたくし、あの黒スーツを見るだけでムカムカしてきますわ」

「うーん......まあ、テはあるけど──なあドーチン。ちょっとこっち来てみ？」

「？　はあ」

気絶したままのボルカンを馬車の床に打ち捨てて、ドーチンはこちらに寄ってきた。オーフェンはドーチンを後ろの座席に座らせ、コンコーイのほうを指さして、言った。

「あれが見えるか？」

「え、ええ。でもなんだかぼくいやな予感が──」

「気のせいさ。ところでミシリム。こっち向いて」

「はい？」

ミシリムは振り返り、そして──どう見てもわざととしか思えなかったが、裏うら 拳けん でドーチンの後頭部を打ちすえた。その勢いきお いで、ドーチンの身体からだ は、すっ──とすべるように馬車から転ころ げ落ちた。

「──え？」

ドーチンの声だけがぽつんと取り残される形で、馬車上につぶやかれる。ドーチン本人は、いまだ信じられないような表情で地面をバウンドし──後ろから追いかけてきていたコンコーイの馬に激げき 突とつ した。

「でももしかしたらこれでぼくに取り分プラス二いいいいいいぃぃぃぃぃ......」

落馬するコンコーイと、悲ひ 鳴めい （歓かん 声せい かもしれない）をあげるドーチンとを遠く後ろに眺なが めながら、オーフェンはにっこりとミシリムを見た。彼女はぐったりと脱力し、その場に手をついて──

ぶるぶると唇くちびる を震ふる わせながら、彼女はつぶやいた。

「わたし──まったく偶ぐう 然ぜん の、過失の、運命的な、まるっきり人じん 為い を介かい してない、罪つみ のない事故とはいえ──」

「い、いや、そうかなあ」

オーフェンは首をひねってつぶやいたが、彼女はまるっきり聞いてはいなかった。

「事故とはいえ、人を死なせてしまったわ！」

「うーん......でも、地人ってのはえらく頑丈がんじよう だし、そー簡単には死なないと思うけど......」

オーフェンはとりあえず慰なぐさ めたほうがいいだろうと、ミシリムの肩に手を置こうとした。が、彼女はぽろぽろと涙を流しながらがくんと肩を落とし──落とした手の先が、馬車の床で寝込んでいたボルカンの腕にたまたま触ふ れて──

「わたしが人を傷きず つけてしまうなんてっ！」

彼女はそう泣き叫びながら、ボルカンの腕を手て 羽ば 折お りに極き めた。悲鳴をあげながら、ボルカンが目を覚ます。

後ろの騒さわ ぎなど聞こえないほどに緊張きんちよう している御者は、いまだスピードを落とすタイミングがつかめずに、どこまでも馬車を疾しつ 走そう させていった。

馬車はチャコール・グレイ家の屋や 敷しき にたどり着いた瞬間、限界を迎むか えて崩くず れ落ちた。商売道具を失い、おいおい泣いている御者を尻しり 目め に、ミシリムは屋敷の門をくぐっていった。

「......立りつ 派ぱ なお屋敷だな」

後ろからついていき、オーフェンが言うと、ミシリムはびっくりしたように振り返った。

「あら、ついてきたんですの？」

「いや......まさか報酬ほうしゆう 払わないつもり？」

「あら、あら」

ミシリムはまるっきり無意味な返事をすると、子供が熊の縫ぬ いぐるみを抱えて歩くようにボルカンを抱えて──ただし関節技を極めながら歩いていった。

と──その後は無言で広い広い庭を抜けて、屋敷の前まで出る。見上げるばかりの真っ白な屋敷に、オーフェンは思わず感かん 嘆たん の吐と 息いき をもらした。

その彼らの前に──すっと、人ひと 影かげ が現れる。

「なんだ、生きてたのか」

オーフェンは声をあげた。

「......どしてそーゆうひどいことが言えるんですか」

ドーチンが陰いん 鬱うつ に聞いてくる。

屋敷の前には、頭を包ほう 帯たい でぐるぐる巻きにしたコンコーイと、その横に、やはり包帯と絆ばん 創そう 膏こう だらけのドーチンが並んでいた。そして──そのさらに後ろにもうひとり、こちらは全然見たこともない男。

「ミシリム！」

その男はコンコーイとドーチンを押しのけ、こちらに向かって両腕を広げた。金きん 髪ぱつ を短くした、筋肉隆々きんにくりゆうりゆう の若者である。

彼を見て、ミシリムが驚愕きようがく の声をあげた。

「ヒル！」

ついでにボルカンも大声をあげる。

「なぜ俺の首をひねるうううう！」

動かなくなった地人の身体からだ を地面に下ろし、ミシリムは感かん 極きわ まったようにその男──ヒルとやらをじっと見つめはじめた。

「なあ......なにがどうなってるんだ？」

オーフェンは首だけ回してドーチンに聞いた。ドーチンは、よくしゃべれるように口元の包帯をずらしてから、

「......あの方が、アンドン交こう 易えき の御おん 曹ぞう 司し 、ヒルだそーです。こちらのお嬢さんとは婚約者だそーでして」

「で......わたしはヒル様に雇やと われている」

コンコーイの言葉に目をぱちくりさせながら、オーフェンは不思議に思い、聞いた。

「えっと......なら、お前があの女を荒あら 縄なわ でなぶり殺しにする必要なんてねーじゃねえか」

「だから、ンなことは最初からするつもりないってのに」

「まあ......見てれば分かりますよ。ぼくは話を聞いて頭が痛い......」

ドーチンがそう言い、ミシリムとヒルのほうを指さしたので、オーフェンもそれにならってふたりを見やった。

まず最初に口を開いたのはミシリムだった。

「ヒル......会いたかった。どうしたの？　突然何か月も姿を消して──」

「ぼくは、君に相応ふさわ しい男になるために修行しゆぎよう をしていたのさ」

ヒルは言うと、優にソファーの背ほどもある胸板をぐっと広げた。

「さあ、勝負だ──ミシリム、おいで！」

「ヒル！」

ミシリムは涙を流しながら叫ぶと、ヒルの腕の中に飛び込んだ。

「ヒル！　会いたかった！」

すぼぅんっ！──叫びつつ、腋わき の下の急所に強烈な肘ひじ を打ち込む。ヒルは二、三歩も退きながらなんとか耐えて、

「ぼ──ぼくもさ！」

「あなたなしの生活なんて考えられないっ！」

ぱんっ！　と、これは牽けん 制せい の平手打ち。そして、

「ああっ！　わたしをもう放さないでっ！」

だんっ！──絶妙なコンビネーション・ブローがヒルのあごを捉とら える！

ヒルはぐらりと身体を傾かたむ かせ、地面にひざをついた。

「ほほう。今のは効き きましたね」

のんきな口調で、コンコーイが言う。それを受けて、オーフェン。

「うん。あの坊や、まるっきり反はん 撃げき の糸口が見つけられない。試合の流れについていけてないんだ。これは良くないな」

「あの......解説してる場合じゃ......」

オーフェンは無視して、体勢を低くしてしまったヒルの顔面にミシリムの飛びひざ蹴げ りが極き まるのを見つめた。

腕うで 組ぐ みして、まるっきり見物客のていでオーフェンは言った。

「ふむ──それにしてもあのお嬢さんは筋すじ がいいな。今のアッパーを見たか？」

「今日はまだ見せていませんが、スウェイバックも神かみ 業わざ ですよ。なにしろ彼女はもと王宮拳けん 闘とう 士し の家系チャコール家と、天候見張り役の家系グレイ家の遺伝的ケッサクですからね」

「天候見張り役？」

「だから目がいいんです。おっ、出ましたね。あの幻まぼろし の右が出ると、ヒル様も弱いですからねえ。しかし、極きわ め付けは十八歳の誕生たんじよう パーティーのときに一度だけ見せたレッドホットシューティングスターハリケーン──」

「......どんな技わざ だ、それは」

オーフェンはうめきつつ、まだ死し 闘とう を繰く り広げているミシリムとヒルに近寄っていった。すると──ミシリムが目ざとくこちらに気づき、標的をこちらに変えて突進してくる！

「ほい」

オーフェンは落ち着き払って、地面に転がっていたボルカンを放ってやった。ミシリムは餌えさ を投げられた犬みたいにボルカンに飛びつき、えらく複雑な関節技に極き めて、それを後ろに放り投げ、脳天からたたきおとした。恐おそ らくこれが、レッドホットなんとかという技なのだろう。

オーフェンはそれを尻目に、芝しば 生ふ の上に倒れてグロッキー状態のヒルの上にかがみこんだ。ヒルは、ふらふらの口調でつぶやいた。

「う......ミシリム。部下が手傷を負わせた後ならなんとかなるかもしれないと思ったのに──」

「修行ってな、それのことかい。まあいいや。おい、ヒル。あの女をおとなしくさせたらいくら出す」

「へ？」

ヒルは虚きよ を突かれたような声を出したが、しばしして──

「ぼくらの結婚式に招待してあげるよ」

「ンな危険な催もよお しに参加できるかっ！　金だよ、現金オンリー！　いつも朗ほが らかキャッシュでポンだ！」

「なにそれ......」

後ろで、ドーチンがつぶやく。

「う......なら──こんくらい」

ヒルは震ふる える手で、空中に数字を描いた。それは、まあ──まずまずの金額だ。

「よし」

オーフェンはうなずくと、くるりと立ち上がり、今はボルカンを木の枝にぶら下げてサンドバッグにしているミシリムに向き直った。

おもむろに手をあげて──

「我は放つ光の白はく 刃じん ！」

彼の手から放たれた光熱波がボルカンを直撃し、爆ばく 風ふう と熱波がミシリムを吹き飛ばす！

ど──おおおぉぉぉぉ......ぉぉんんん......

あまりにも長いエコーのかかった爆音は、チャコール・グレイの庭園に生なま 々なま しくこだました。あとには、黒くろ 焦こ げになったボルカンと燃え上がる庭木、そしてもみくちゃになって倒れているミシリムだけが残った......

数日後。

「......あ」

「なぜ逃げる」

道でばったりと出くわしたドーチンを取り押さえ、オーフェンは脅おど すように言った。

「で？　そろそろ金を返すあてはできたのか？」

「答えは知ってるくせに」

自分の足の下でうめくドーチンに、オーフェンは陰いん 険けん な声こわ 音ね で答えた。

「知ってようがなんだろうが、あのヒル・アンドンのサギ野郎、こっちが注文どおりにカタつけてやったってーのに、報酬よこしやがらねえ。おかげで一いち 文もん なしなんだよ」

「サギって......それはごく当然の反応だと思うけど......」

「あんでだよ」

「なぜと聞くかなあ。あのミシリムってひと、病院送りになっちゃったんでしょう？」

「いいじゃねえか。世の中のためだ」

「それは否定しないけど......」

複雑な表情で、ドーチンはつぶやいた。

オーフェンは、ほとんど踏みにじるみたいにしてドーチンをのぞき込んだ。

「なんにしろ、ンなこたぁどうでもいいんだよ。ちゃんと郵便で自動発火装そう 置ち 送り付けて仕返しはしたから。で、ボルカンの野郎は今なにしてる？」

「ええと......橋の下で三日ほど寝込んだら、だいたいケガは治なお ったみたい」

「なんだ、生きてたのか」

「そゆことを言うかな......で、兄さんなら野の 良ら 犬いぬ を飼か い慣な らして、子供を襲おそ って小こ 遣づか いをまきあげる計画を立てて喜んでたけど......」

「......ま、いーけどな。それで、いつごろになったら借金は返ってくるんだよ」

「額と利率とを考こう 慮りよ して......ぼくの計画じゃあ、四十年後くらいかな」

「待てるか、タコ！」

オーフェンは怒ど 鳴な ると同時に、思いきりドーチンの身体を馬車道に蹴け り出した。これ幸いと通りの向こうに逃げ出すドーチンの背中を見送ってから、オーフェンは天を見上げた。

「なんだかなあ......また、儲もう けなしかよ。慈じ 善ぜん 事じぎ 業よう の才能でもあんのかね、俺おれ は」

別に彼の独ひと り言ごと に応こた えるためというわけでもなかろうが、通りに一いち 陣じん の風が吹きこむ。風に髪かみ を撫な でさせながら、とりあえずオーフェンは、風に転がされてきたゴミを蹴り返した。

（てめぇら、とっとと金返せ！：おわり）

「ひゃあああうぅ、おおおぇあおあうっ！」

人語を越こ えた悲ひ 鳴めい をあげつつオーフェンは、古びた白しろ 大だい 理り 石せき の遺い 跡せき の壁かべ に身を隠かく した。ちゅんちゅんっ──と、幾十いくじゆう 、幾百いくひやく という鉛なまり の弾だん 丸がん が、音速を超こ える衝しよ 撃うげ 波きは を撒ま き散ち らしつつ遺跡を蹂躙じゆうりん する。

壁に隠れて頭を抱かか え込こ んだオーフェンの耳に、また炸さく 裂れつ する爆ばく 竹ちく のような音が響ひび いた。立て続けに、だだだだ、だだだだという銃声 が鳴り響く。

「ボルカン、ドーチン、生きてっかあー？」

オーフェンは嵐あらし のようなその騒さわ ぎに負けじと、大声で呼びかけた。が、返事はない。逃げたんじゃねえだろうな、と彼は仲間のふたりのことを呪のろ った。

「なんで俺おれ がこんなメに......」

ぶつぶつと、歯の根のあわない震ふる え声で毒どく づく。二十歳はたち になるかならないかくらいの、旅たび 馴な れた軽けい 装そう の男である。黒くろ 髪かみ 、黒目の、ごくごく平均的な人間の平民だ。拗す ねた感じの目は今は恐きよ 怖うふ にひきつっている。黒を基きち 調よう にしたシャツの襟えり ぐりから、剣けん にからみついた一いつ 本ぽん 脚あし のドラゴンをかたどった銀ぎん 細ざい 工く のペンダントがはみ出していたが、これは黒くろ 魔ま 術じゆ 士つし の証あか しである。

（ままよ──）

オーフェンはとにかく祈いの りのしぐさをして、天を仰あお いだ。自分を襲おそ うあの 化ば け物もの 相手には、よほど威いり 力よく のある魔術でもないかぎり、効き きそうにはない。必死の形相ぎようそう で彼は祈った──

「神でも悪あく 魔ま でも父ちゃんでも母ちゃんでも、猫ねこ でも犬でも紐ひも でも包丁ほうちよう でもコオロギがびっしり浮う かんだプールでも、くそったれ、俺を助けてくれるモンならなんでもいいんだ！とにかく俺の幸運がこんなところで打ち止めってなことだけはありませんよーにっ！」

捨す て鉢ばち になって怒ど 鳴な るように吐は き捨てると、彼はいきなり呼吸を整ととの え、すっと目を閉じた。

このキエサルヒマ大陸の魔術士は、例外なく音こ 声え で魔術をかける──つまり呪じゆ 文もん の声がとどかないところまでは魔術の効こう 果か も及およ ばない。彼は肺はい の中にめいっぱい空気を吸い込むと、隠かく れている場所から転がるようにして飛び出した。銃撃じゆうげき の源みなもと のほうに向き直ると、両手を前に突き出し渾こん 身しん の力を込めて叫ぶ──

「我われ は放つ光の白はく 刃じん ！」

かっ！──

と、膨ぼう 大だい な白光の奔流ほんりゆう が、彼の両手から膨ふく れ上がった──網もう 膜まく を焼くようなその輝かがや きは手近な瓦が 礫れき やら壁やらを粉ふん 砕さい して吹ふ き飛ばし、目標に向かって真っすぐ流れ込んでいく。閃せん 光こう は、それまで弾丸を撒き散らしていた目標に触ふ れて、初めて爆ばく 音おん をあげた──大爆発が広大な遺い 跡せき を震わせる。

ずううううん......と、最後の地鳴りがやみ、オーフェンはほっとため息をついた。

「よし──」

「なにが『よし』かあああっ！」

突然、横から飛び出してきた黒い塊かたまり に蹴け 飛と ばされ、オーフェンはあっけなく吹っ飛んだ。あわてて起き上がると、毛皮のマントをまとった身長百三十センチほどの『地ち 人じん 』が、憤ふん 然ぜん と両手を腰に当てて仁に 王おう 立だ ちしている。

「てめえボルカン！　なにしやがる！」

オーフェンが怒鳴りかえしつつ立ち上がると、そのボルカンなる地人は背せ 負お っている長剣を抜いて詰つ め寄よ ってきた。

「なにもくそもあるかっ！　商売モノ になんてことしやがる──」

「ふざけんな！　俺は死ぬトコだったんだ！」

「お前の命がいくらほどだってんだ！　あれ にかけられた賞金に比くら べりゃ、クソみたいなもん──」

「ほおうっ！　そのクソみたいな人間に借金しやつきん も返せずただ働きしてる、しみったれた肉の塊がよくも、ンなコト言えた義理だな！」

「黙だま れこの金貸し魔術士！　木の杭くい で打ち殺すぞ！」

「うるせえぞ福ダヌキ！　ビン詰づ めになって川に流されっぞ！」

ぎゃあぎゃあ口こう 論ろん を続けるふたりのところに、そろそろともうひとり、分ぶ 厚あつ い眼め 鏡がね をかけた地人が近寄ってくる──毛皮のマントは地人たちの伝統的な民族衣いし 装よう だが、彼もまたそれを着込んでいた。

その地人の少年は、まだわめき散らしているボルカンのマントをくいくいとひっぱり、神経質そうな声を発した。

「ねえ、兄にい さん──」

どうやらこの地人たちは兄弟らしい。

ボルカンはうるさそうに、

「なんだよドーチン。今このひょろ長の魔術士をゴムのタイヤで締し め殺してやろうと──」

「わけの分からんことを──」

オーフェンはいらだたしげにそうつぶやきながら、ボルカンの弟──ドーチンに視線を転じた。地人の少年はびくびくと眼鏡の奥の双そう 眸ぼう を怯おび えさせ、さっきまで弾丸を撃う ちまくっていた物体がいたほうを指さした。

魔術が炸裂した後で、いまだもうもうと粉ふん 塵じん が立ち込めている。だが風が吹いて、さあっとその白はく 煙えん が薄うす れたとき──のそっと、その真ん中で、なにかが動くのが見えた。

「まさか──」

信じられない思いで、オーフェンがうめく。見れば地人の兄弟はただ啞あ 然ぜん と、その物体を凝ぎよ 視うし している──

煙けむり の中からそれは、ぬっと顔を出した。

「俺の魔術が全っ然効き いてねえ──」

ドラゴン──それも、地上最強の破はか 壊いり 力よく を持つ蒸気ミスト ドラゴンである。もっとも姿を見せたのはまだ子供の、体調二メートルにも満たない程度のものだが。ざらざらした硬かた そうな皮ひ 膚ふ に覆おお われた身体からだ で、のそのそと、ドラゴンはこちらを見つめている。

その姿を一言で表すならば、塔とう を背負った小型のサイライナサラス である。腰のあたりから背中に突き出したその『塔』は機械的な音を立てて蒸じよ 気うき を噴ふ き出している。その付け根から数本の角つの のようなものが生は えているのだが、これを銃身として、この化け物は鉛の弾丸の一いつ 斉せい 射しや 撃げき を行うことができるのだ。

「はぅあ──」

息を呑の み込むような悲鳴をあげて、オーフェンはぺたんとその場に尻しり 餅もち をついた。前にいるボルカンとドーチンも同様である。そのまま動くこともできず、オーフェンは死を覚かく 悟ご して硬直こうちよく した。

だがドラゴンはすぐには攻撃に出ず、のたのたと短い足を動かしてこちらに近づいてくる。やがて手がとどくほどまで迫せま ってきて、ドラゴンは、ぱくっとボルカンのマントの裾すそ にかみついた。

「なにやってんだ、こいつ......？」

オーフェンが、マントをくわえたままもぐもぐと口を動かすドラゴンを指さして聞くと、ドーチンが答えた。

「......じゃれついてるんじゃないかな？」

「ンじゃ、さっきまでの発作 は？」

と、ほぼ全壊した遺跡を指さす。ドーチンは考え深げにうなずいて、

「愛情表現かと」

「はた迷めい 惑わく な......」

オーフェンはぼやいて、ドラゴンを見下ろした。ドラゴンは白い腹を見せ、ごろりと仰あお 向む けになってボルカンの靴くつ に頭をすりつけた。

あの地人どもに金を貸したのは、いつのことだったろう？

冗談じようだん でなくオーフェンは、このごろそれが思い出せなくなってきていた。モグリの金貸しなど、しょせんはその日暮らしの風ふう 来らい 坊ぼう に過ぎない。だが、あのふたりに会ってから、自分の人生が本当に瞬間しゆんかん の連続になったような気がする。

はあ、と彼はため息をついた。文もん 無な しの地人が、借金の返へん 済さい のために持ってくる『商売話』の数々──立場上、どうしても付き合わざるを得ないのだが、今のところどれひとつとしてうまくいったためしはない。というか、そもそもうまくいく可能性のあった話すら、ほとんどなかった。

（あげくの果てにゃ、ドラゴンの密みつ 輸ゆ かよ！）

と胸きよう 中ちゆう で悲鳴をあげつつ、ボルカンのマントにくるまって、平和な様よう 子す で眠りこけているドラゴンの子供を見やる。

ミスト・ドラゴン種族──絶ぜつ 滅めつ 寸すん 前ぜん で保ほ 護ご されている、大陸最強の生物のひとつ。ドラゴン種族の特徴とくちよう である魔術こそ、ほとんどたいしたことはないのだが、驚きよ 異うい 的てき なのは生せい 態たい そのものだった。

この怪かい 物ぶつ 、石やら金属やらを食べて、それを体内で細かく加工し、それを背中の『角つの 』というか銃身じゆうしん からぶっ放すことができる。あの一いつ 斉せい 射撃をマトモにくらえば原形を止とど めておけるような物質はこの大陸にはないし、むろん魔術で防ふせ げるような次元のものでもない。

火にあたりながらボルカンとドーチンがなにやら話している。聞くともなしに、オーフェンは耳をすました。

眠るドラゴンを背もたれにして、ボルカンが大声をあげる。

「ちょろい仕事だ！　なあドーチン」

「............」

ドーチンは困こま ったような顔をちらりと上げたが、なにも答えなかった。無言のまま、たき火であぶった干ほ し肉をかじっている。

「あのペットを引っ張って、トトカンタ近くの好こう 事ず 家か に会いにいけばいいってだけなんだからな。うむ──これはマネージメントの勝利とゆーやつだろう。俺様の」

「............」

オーフェンはのそりと半眼で立ち上がった。

ボルカンはこちらの挙きよ 動どう には気づかずに、誇ほこ らしげにトーンを上げていく。

「まあ、こーゆう才能というのは存在するわけだな！　お前や、金の亡もう 者じや の魔術使いごときじゃあ、こうまで大だい 胆たん にして確実な商売を用意することなんぞできんだろ！　つまり天てん 稟ぴん の差というやつでこれは逆さか 立だ ちしても──」

両腕をあげて叫さけ ぶボルカンの後頭部を、オーフェンは合あい 図ず なしに思いっきり蹴け り倒した。当然──ボルカンはそのままの姿勢で、ぼさっとたき火の中に突つ っ伏ぷ すことになる。

「ぎゃあああああぁぁぁぁぁぁぁっ！」

炎ほのお の中でいったんクロールしてから、煤すす で真っ黒になってボルカンが起き上がった。ばたばたと地面に顔をすりつけて、髪かみ についた火種をもみ消す。一段落ついてから、ボルカンは叫んだ。

「な、なに恐おそ ろしいことをしやがる！　この金貸し魔術士！」

「やかましいっ！　ぬわぁにがマネージメントの勝利だ！」

オーフェンは怒ど 鳴な りつけて、再びボルカンの鼻の頭にブーツの先で一発入れた。ボルカンが倒れる向こうで、ドーチンはひとりでため息をつき、兄が顔を突っ込んだせいでばらばらになった薪たきぎ をまた火の中にまとめている。

オーフェンはボルカンの首を締し め上げつつ、宙づりにした。この騒さわ ぎの中でも、まだぐっすり眠っているドラゴンを見下ろしながら、

「この二日間であのドラゴンが何回暴あば れだしたと思ってやがるんだ？　十二回だぞ！　そのたんびに死ぬようなメにあって──目的地まであとどれくらいあるか知ってんのか！」

「い、いえ──あの──いっしゅう......かんほどかと......」

「ざけんな！　俺は降お りるぞ──目的地には、てめえらが責任もって連つ れていけ！　その報酬ほうしゆう で金を返すのも忘わす れんなよ！」

オーフェンは吐は き捨てるようにそう言うと、頭からたたきつけるようにボルカンをほうり出した。ごん！　と、恐らくたまたま地面に突き出ていた石に当たったのだろうが──とにかく地面に激げき 突とつ してボルカンはぐったりと動かなくなる。気絶したらしい。オーフェンはそのままくるりときびすを返し、てきぱきと自分の荷物をまとめはじめた。

「あ、あのう──」

と、気を失った兄の身体からだ をまたいで、ドーチンがこちらに寄よ ってきた。

「あんだよ」

「ええと......その、やっぱりあの生き物って、かなり危険なんですか？」

オーフェンはそれを聞いて、ザックにものを詰める手を一瞬止めた。陰いん 険けん な目付きでドラゴンのいるほうを見回し──答える。

「まだあれは子供だがな。はっきり言うぞ──腕うで の立つ黒魔術士が一小隊組んだところで、あの蒸気ミスト ドラゴンには手も足も出ねえんだ」

「そ、そんなに......？」

ドーチンが眼鏡の奥で蒼そう 白はく になる。

オーフェンは、いびきを立てはじめたドラゴンを見つめながら、

「そーだよ。外がい 皮ひ は硬かた いの一言だ。ナタで打ったところで傷きず ひとつつかねえ。おまけに特とく 殊しゆ な体液が身体の表面を湿しめ らせていて、こいつが熱エネルギーの伝でん 導どう を著いちじる しくカットするとくる。知能も動物的ではあるが恐ろしく高い。あの一斉射撃に対してはこっちは防ぼう 御ぎよ のしようもねえし、あの背中に背負った『塔』な、あれはいわゆる蒸気機関になってんだ。あいつを超回転させて、強きよ 烈うれ 無つむ 比ひ な雷らい 撃げき を発生させることもできるとかなんとか。ドラゴンてのは地上に六種類いると言われているが、まず間ま 違ちが いなく最悪なのがあの──」

と、ぴたりと指で示す。

「ミスト・ドラゴンだ」

その指の先で、彼の言葉に応こた えるようにドラゴンは眠ったまま背中の『塔』から蒸気を噴ふ き出した。

蒸気ミスト ドラゴンの名前の由ゆ 来らい でもあるその白い水蒸気は、溶と け込むように夜や 気き に消えた。

「そんなに怖こわ い生き物ですか？」

日中、死ぬようなメにあったばかりだというのも忘れたのか、ドーチンはあっけらかんとした声を出した。

「こんなにおとなしいですよ。ほらほら。あごを掻か いてやると尻しつ 尾ぽ を振るんです」

はあ──とオーフェンは嘆たん 息そく をまじえつつ、

「俺はもう、やめだ。やってられっか。このバケモンはな、成長すれば一いち 海かい 里り 沖おき に浮かぶ鉄てつ 鋼こう 船せん すら爆ばく 沈ちん することがあるんだぞ。ンなもんの発ほつ 作さ をいちいち素す 手で で抑おさ えられるか」

と──

その瞬間、空を裂さ き、見えないなにかが飛ひ 来らい する。

ひょう！──

音はオーフェンの手先を縫ぬ うように通り抜けた。

「な............？」

オーフェンは、さっと振り返って、あたりを押し包む夜の闇やみ を見回した。彼の手元をかすめていったのは──矢だった。何者かが、こちら目がけて矢を射い ったのだ。

続いて、第二、第三の矢が次々と飛来してくる。風を切る音だけが彼らの周囲を駆か け抜けて、本当に小さな風を起こした。

うぎゃあ、と悲ひ 鳴めい をあげて、ボルカンが跳と び起きる。気絶している間に、眉み 間けん に矢が突き立ったらしい。

「な──なんだなんだ、いったい！」

だらだらと血を流しながら、ボルカンが叫んだ。

「くそ──なんとなく、ちょっと矢が刺さ さってるよーな気がするぞっ！」

「気がするって、お前──」

オーフェンは、呆あき れた思いでつぶやいた。

「普通は死ぬもんだぞ」

かたわらで、うんうんとドーチンが同意している。もっとも、地人というのはそもそも不必要に頑丈がんじよう にできているから、このくらいは平気なのかもしれない。

「死ぬかっ！　これくらいでっ！」

むちゃくちゃなことを言いながらボルカンは、この騒ぎでもまだ眠ったままのドラゴンの背中に、むんずと右足を乗っけた。雨のように飛んでくる矢の中で親指を立てる。

「不ふ 死じ 身み の怪かい 人じん とマスマテュリアで讃たた えられたこの俺おれ だ！　たかだか三十グラムほどの矢や 尻じり が刺さったくらい、なんのこともないっ！　この俺を倒したいのなら、お月さんでも脳のう 天てん に落としてこいってんだ！」

その瞬間、たき火と星明かりに照らされた周囲に、影かげ が落ちる。

ごわん、と大きな音を立て、ボルカンの脳天に落っこちてきたのは、月でこそなかったが、巨大な鉄製のシチュー鍋なべ である。ぷちゅ、とあっけなく、鍋の下にボルカンは沈しず んだ。

ボルカンの姿がなくなって、ぴー！　とドラゴンが悲鳴をあげる。いつの間にか起きていたらしい。

「なんでこんなもんが......？」

鍋を見下ろしながら訝いぶか しむオーフェンとドーチンの前に、すっ──と、数人の人間の気け 配はい が現れた。

弓ゆみ を構かま えた上半身裸の、にやけた男たち数人を引き連れて、奥に──いやでも目立つ、首領格しゆりようかく の女 。

左目に眼がん 帯たい 、右ほおに十字傷をつけた、黒髪の女である。年ねん 齢れい は二十五より少し上といったあたり。手足は筋肉質なのに妙みよう に細い。腰に剣を下げ、ぼろぼろになった真ま っ赤か な防剣ジャケットなど着ているが、かなりの美女である。

「野や 盗とう ......ってトコか？」

オーフェンが聞くと、女はにやりとした。

「お迎むか えと言ってほしいね。わざわざ出向いてきてやったんだからさ」

「なんだと？」

聞き返すと、女は、ちらとドラゴン──巨大なシチュー鍋の周まわ りを、ぴーぴー鳴きながら回っている──を眺なが め、

「正しくはその怪かい 物ぶつ を迎えに来たんだけどね」

「......やっぱ野盗じゃねえか」

オーフェンは毒づいた。蒸気ミスト ドラゴンは、いわゆる絶ぜつ 滅めつ の危険性を持った保護生物である──少なくとも王室令でそう定められている。だがそうなればむしろその生物の価値は上がるわけで、このドラゴンなどもトトカンタ近くに住むとある好事家が剝はく 製せい にして倉庫の奥にコレクションしようと、莫ばく 大だい な賞金がかけられていた。

手に入れれば──そして、その好事家のところに持っていくまでに命があれば、一財産どころの騒さわ ぎではない。だからボルカンも（単たん 細さい 胞ぼう に）この蒸気ミスト ドラゴンの輸ゆ 送そう などという話に飛びついたのだろうが......

オーフェンは嘆たん 息そく まじりにあたりを見回した。現れた連中は、その首領格の女を含ふく めても五人。相手がへたな武器でも持っていないかぎりは、なんとかさばける人数だ。

「退却たいきやく したほうがいいぞ」

と、オーフェンは胸むな 元もと のペンダントを掲かか げてみせた。

「黒魔術士と事を構えるほどの準備はしてねえだろう？」

「確かに......ね」

眼帯の女は、あっけなくうなずいた。

「その紋章もんしよう は《牙きば の塔とう 》のものね。《塔》の魔術士が、どうしてドラゴンの密売なんてことをしてるのか知らないけど」

「ほっとけ。密売のことは本業じゃねえ」

「食い詰つ めて裏街道に転ころ げ落ちる最中なのです」

と、後ろからドーチン。オーフェンはくるりと振り返り、ためらいもせずに地人の少年の顔がん 面めん に靴くつ の裏を当てながら、

「お・ま・え・ら・が・貸かし 付つけ 金きん を焦こ げ付かせたせーだろうが！」

「......まあいいわ。とにかく、あたいたちにとっても魔術士の機き 嫌げん を損そこ ねてケガなんかしてもつまんないし──取引をしたいのよ」

「取引？」

オーフェンは、眼帯の女のほうに向き直った。四人の部下──よく見ると四つ子みたいに顔が似てるが──を従えて、彼女はにやりと笑え みを見せた。

「そのドラゴンを買いたいのよ。十万──ソケット紙し 幣へい で」

「ソケット......？」

オーフェンは思い切り嫌いや な顔をした。ソケット紙幣──要するに塩引換券ソルト・チケツト のことだが、硬こう 貨か と違って土地によって価値が変わる。持ち運びには便利だが、取引には硬貨を用いるほうが喜ばれるのが普通だ。

「十万は安いとは言わないが、このドラゴンに一体いくらの賞金がかけられてると思ってんだ？」

「でもそれは、あんたたちが、その依い 頼らい 人にん のところまでドラゴンを無ぶ 事じ 輸送できたらの話でしょう？　あとどれくらいの距きよ 離り があるのか知らないけど......それほど見込みのある話には思えないわね」

むう、と黙だま り込んでオーフェンは、今はシチュー鍋なべ を角のある鼻先で押しのけようとしている蒸気ミスト ドラゴンを見やった。確かに一いち 理り ある。あと一週間もこの化け物の『愛情表現』とやらに付き合わされていたら、命がいくらあろうと足りるものではない。

それに十万という数字も、地人どもへの貸付金を穴あな 埋う めするには十分以上の金額ではある。総合的に考えれば、破は 格かく でも不ふ 足そく でもない──いわゆる妥だ 当とう というやつだ。

「よし。いいだろ。十万だ」

と答えた瞬間、背後から声があがる──

「おい！　ふざけてんなよ、魔術士！　勝かつ 手て に話を進めやがって！」

声はシチュー鍋の下から聞こえてくるようだった。どうやらボルカンらしい。

オーフェンははたと考え込むようなふりをしてから、振り返りもせずに言った。

「なんだ。心霊現象しんれいげんしよう か」

「人を勝手に殺すんじゃないっ！」

「ま、幽ゆう 霊れい なんぞほっといて、金はどこにあるんだ？　ええと──」

「ヘルベチカよ」

「なるほど。で、ヘルベチカ。金はどこにあるんだ？」

「あたいらのヤサにある──けど、あの声はお前の仲間だろう？　助けなくていいの？」

女首領──ヘルベチカは、少し怖お じけづいたような視し 線せん をこちらに投げながら、そんなことを言ってきた。それに便乗びんじよう するように、ボルカンの声。

「そうだ！　いや、その──そうですよ、魔術士！」

「なんか弱気になってるなあ」

と、シチュー鍋のほうを振り返りながらドーチン。鍋はやたらと重いのか、さっきからドラゴンが必死に押しているのに動こうともしていない。

オーフェンは肩をすくめた。

「死人に仲間はいないなあ」

「生きてる！　俺は生きてるぞおっ！」

「死んだ奴やつ はみんなそう言うんだ」

「コラ！　陰いん 険けん 金貸し！　とっとと助けねえと、収しゆ 支うし 帳ちよ 簿うぼ と照らし合わせ殺すぞ！」

「うるせえなあ。おい、ドーチン手伝え。あの鍋いっぱいに石いれて永久に黙だま らせてやる」

「ひー！」

あっけにとられているヘルベチカ以下五人を尻しり 目め に、オーフェンはシチュー鍋に手て 頃ごろ な石をほうり込みはじめた。

結局、ボルカンは救出されることになった──理由はまず、ドーチンがいきなり怖じけづいて「やめましょうよ」と言い出したこと、そして深さ二メートルもある鍋に石を詰めるのは意外と重労働だったこと、最後に、ヘルベチカらが、あの鍋は料理に使うものだから返してくれと言い出したからである。

「なんで料理用の鍋を武器になんかしてんだ」

ヘルベチカたちのアジトへ案内される途中、山道をえんえん登りながらオーフェンが聞くと、彼女はきっぱりと答えた。部下たちがひいこら言いながら押している車輪つきの投とう 石せき 機き を指さして。

「投石機あれ で飛ばせるようなちょうどいい岩なんてなかなかないし、買ったらいくらすると思ってるのよ」

なるほど、とつぶやいてオーフェンは質問をやめた。

『武ぶ 装そう 強ごう 盗とう 団だん ウェディング・テキスト』

「......なんで看かん 板ばん なんか出してんだ？」

アジトとは名ばかりの、山奥の廃はい 屋おく ──その玄げん 関かん に町道場の看板よろしくぶら下がっている標札ひようさつ を指さして、オーフェンは聞いた。

と、ヘルベチカは意外そうに、えっと声を出して、

「ふ、普通はそういうもんなんじゃないの？」

「なんでですか」

と、これはドーチン。ドラゴンの背に乗ったボルカンの前を、馬の轡くつわ をとる従者よろしくついてる。ドーチンはぶつぶつと続けた。

「だいたいなんで、野盗にチーム名なんてつけてんですか。それに、このアジトはなんなんです？　山のてっぺんなんかに、でんと構えちゃって。森林レンジャー部隊とかに包ほう 囲い されて火でもかけられた日にはなす術すべ もなく全滅じゃないですか」

「そ、それは......」

しどろもどろに、部下のひとりが口を出す。

「構造上どうしても......」

「馬ば 鹿か ！」

ヘルベチカが叱しつ 責せき すると、その部下は殴なぐ られたように肩をすぼめて引っ込んだ。それを見て、ははーんとオーフェンは声をあげた。

「それについては、俺が説明してやるよ。扉とびら を開けて入ってみな、お前ら」

「え？」

「ちょっと待て、できればあんたから──」

そう言ってこちらに手を伸ばしてくる部下その二を、オーフェンは無視した。

「ほれ、行け。行ったら一回だけ飯めし をおごってやる」

「なにいいいっ！」

大声をあげてボルカンが、ばっとドラゴンの背中から飛び降りる。地人は駆か け寄ってくるとほとんどすがりつくみたいにこちらのベルトを引っつかんで続けた。

「ホントだな？　ホントなんだな！　飯って、ちゃんと皿さら に載の ってるやつだよな？　河か 原わら に連れてって『さあ好きなだけ虫を採と って食っていいぞ』ってゆーのは、もうやんないって言ったもんなっ？」

「あんた、そんなことやってたの......？」

後ろから、ヘルベチカ。オーフェンはあさっての方向に視線をそらしつつ、

「いや、冗談じようだん のつもりだったんだけど、こいつが必死になって食べられそうな虫とそうでないのとをより分けてる様さま を見てたら、さすがにいたたまれなくなって止めたんだが......」

そんなことを言っているうちに、ボルカンは、びしとアジトの入り口に向き直った。

「よし！　ドーチン行くぞ！　久しぶりに火を通した食い物が食えるかもしれんっ！」

「いいけど......」

疲つか れたような眼まな 差ざ しで、ドーチンが応じる。その横で、ドラゴンが心配そうに、くーと声を発していた。どうやら──

（こいつも気づいたらしいな）

オーフェンは胸中でつぶやいたが、なにも口には出さなかった。

ボルカンが、きらきらと瞳ひとみ を輝かがや かせながらこちらを振り返る。

「では不ふし 肖よう わたくし、行って参ります。心の友オーフェン様」

「あいよ」

オーフェンはこっそりと舌した を出して答えた。ボルカンはドーチンを引き連れ、そのまま後ろ向きに、とことことアジトの入り口へ向かっていく。

「あなたさまの御ご 慈じ 悲ひ は決して忘れません」

「分かったって」

くー！　と、これはボルカンを見送るドラゴンの声。多分引き留と めているつもりなのだろうが、ボルカンには通じていない。

「ランチセットくらい注文してもよろしいでしょうか？」

「まあ......いいだろ」

「ひょっとして、ライスに塩までかけて食べてもいいとか」

「勝手にしろよ」

「追加注文は......？」

「認みと める。ただし二皿まで」

「ああ！　ありがたき幸せ。では心の友オーフェン様！　行って参ります」

ボルカンたちはもう入り口までたどり着いている。オーフェンはにっこりと手を振りながら答えた。

「ああ。あばよ」

「あばよ......？」

つぶやきながらもボルカンとドーチンは、扉を開けてそのまま建たて 物もの の中に踏ふ み込んでいった。

「へ──？」

そして、一瞬だけ時が止まる。硬直こうちよく した地人たちの後ろ姿を眺なが めながら、オーフェンは事もなげに言った。

「ま......こんだけ大おお 掛が かりなトラップはなかなかねえけどな。確かに構造上、山のてっぺんに造るしかねえよなあ」

ぴい！　とドラゴンが悲鳴をあげる。

ボルカンらが開けた扉の向こうは、いきなり断だん 崖がい 絶ぜつ 壁ぺき にも近い急勾配きゆうこうばい の坂になっていた。建物そのものは真正面の壁一枚しかない構造で、その奥はなんにもない。不用意に玄関に踏み込めば、そのまま坂を真ま っ逆さか さま、というわけである。

「ひいいいいいああああああああああっ！」

「絶対もどってくるからなあああ！　ちゃんと飯おごれよおおおおお！」

ふたりして坂を転げ落ちていく兄弟を見送って、オーフェンはぶんぶんと手を振った。

「俺だけは幸せになるから安心しろよー！」

「くっそ......」

毒どく づく声に向き直ると、ヘルベチカだった。険けん のある輪りん 郭かく を怒いか りに歪ゆが めて、わなわなと身体からだ を震ふる わせている。

「お前がひっかかるはずだったのに......！」

「馬鹿こけ。風で屋根がへらへら揺ゆ れてるような建物に、俺が足を踏み入れるとでも思ったのかよ。それよりも、こんな罠わな にひっかけようとするくらいだから、約やく 束そく の金は払はら うつもりないらしいな」

「いえ......もちろん払うわよ」

不ふ 敵てき に笑いながら、ヘルベチカが剣を抜ぬ く。その周まわ りでは、部下たちが素早く弓に矢をつがえていた。

「ただし......ソケット紙幣は場所によって価値が変動するからね──こんな山奥じゃ紙切れ同然よね」

「なるほど......それで十万ソケット」

「そ。どう？　取引は成立したわね」

「ざけてんなよ。投石機に弾たま も入れらんなくて鍋を使ってるような連中が、十万ソケットも持ってるわけねえのは分かってたさ。魔術士をかつごうとしたらどーなるか思い知るんだな。こいつは俺ひとりでトトカンタまで連れて──あれ？」

と、指さした先にドラゴンの姿がない。オーフェンはきょろきょろとあたりを見回しながら叫んだ。

「なんだ？　どこ行った？　都つ 合ごう よく野盗なんか現れたからクソ地人どもを適当に厄やつ 介かい 払ばら いして、報酬ほうしゆう は俺が独ひと り占じ め♪　とか考えてたのに──」

「本物の外げ 道どう か、あんた......」

恐れおののくように、部下その三。

「現げん 役えき の盗とう 賊ぞく に言われる筋すじ 合あ いはねえっ！　こう見えて俺はけっこー心優こころやさ しいナイスガイなんだからな！　ちょっと動物好きだし！」

「動物好きが保ほ 護ご 動物を密売してんじゃないわよ！」

ヘルベチカが叫ぶ。だがオーフェンはへこたれず、

「やかましいっ！　じゃあ世の動物愛好家ってのは人食い熊ぐま まで保護すんのかっ！　食人植物の伐ばつ 採さい にまで抗こう 議ぎ すんのかっ！　俺は猫好きだが、あんな怪獣かいじゆう は管かん 轄かつ 外がい だ！　知ったこっちゃないっ！」

と、適てき 当とう に振り回した指先が、たまたま──ぴたりと、ドラゴンのいる方向を指し示す。気づいてオーフェンは、背せ 筋すじ が凍こお りつくのを感じた。

「げ──ちょっと待──それはまずいっ！」

「あああっ！」

ヘルベチカを含ふく めた盗賊五人が、悲鳴をあげる──ちょうど、ボルカンらが消えた入り口から、ドラゴンが真っ逆さまに坂を転がり落ちていくところだった。

「ぴいいいいいいいいぃぃぃぃぃ──」

後追いの身投げみたいに、ドラゴンの声が絶壁に反響して落ちていく......

「ああああああああ」

ドラゴンの姿が消えて、ぺたんとヘルベチカが地面に座すわ り込む。

「せっかく──せっかく貧びん 乏ぼう 強盗団のあたいたちにも、必ひつ 殺さつ の究極兵器きゆうきよくへいき が手に入ると思ってたのに......」

「なんだ、金にするつもりじゃなかったのか」

と、しごく落ち着いてオーフェンは聞いた。きっとこちらをにらみつけて、ヘルベチカが怒ど 鳴な る。双そう 眸ぼう には涙なみだ すら浮かんでいた。

「当たり前でしょ！　あれを飼か い馴な らせば、王都の軍隊とだってやりあえるわ！」

総勢五人の強盗団が王都の騎士団と戦わなければならない局面があるとは思えなかったが、その辺はオーフェンも聞き流すことにした。

「まあ、別に否定しねえが......」

「なによ偉えら そうに！　あのドラゴン、地人を追って自殺しちゃったじゃないさ！　なにもかもおしまいよっ！」

「いや......ホントにそう思ってる？」

オーフェンは、ドラゴンが消えた場所を見やりながら、あごに手を当ててつぶやいた。

「え......？」

「俺が『まずい』と思ったのはさ......まさか、あそこまでドラゴンがあのボルカンの福ダヌキになついてるとは思わなかったからな」

「ど、どういうことよ......」

聞き返しながらも、こちらの言わんとしていることを彼女も薄うす 々うす とは感づいているらしい。ゆっくりと立ち上がりながら見ている。

オーフェンは冷ひ や汗あせ をたらしながら答えた。

「つまりさ。あのドラゴンのことだから、谷底に転げ落ちたくらいじゃ死ぬわけねえんだよな。転がって転がって、ボルカンのトコにたどり着いてよ。ンで......まあ、見つけるわな。ドラゴンにしてみりゃ、感かん 激げき の再会だ」

「え、ええ......」

「どうなると思う？　多分、激げき 烈れつ な『愛情表現』が待ってるぜ」

彼がつぶやくと──まるでそれに応こた えるように、ヒイイイィィィィ......ンと、なにやらかん高い音が聞こえてくる。まるで──蒸気タービンが回るような。

その音の意味など知らないだろうが、それでも恐きよ 怖うふ に身をすくませて、ヘルベチカが聞いてきた。

「なんで......あのドラゴンは、あの地人になんかなついちゃってるのさ」

「そりあえず自分と同じように頑丈がんじよう だから、親と間違えてるんじゃねえかな？」

「ンな無む 茶ちや な理り 屈くつ があるかああっ！」

ヘルベチカ含ふく め、強盗団ウェディング・テキスト一同が叫ぶ。

だが理屈が無茶かどうかは別として、その叫びをかき消すように先せん 刻こく からのかん高い音は、その響ひび きを大きくしている。ヒイイイイイ──と、大気をびりびりと痙けい 攣れん させるようにまで高まって──

「蒸気ミスト ドラゴンの、伝説の『神の槌つち 』だ」

緊張きんちよう した声で、オーフェンはつぶやいた。気のせいか、谷底からボルカンたちの悲鳴が聞こえてきているような気がする。『愛情表現』が始まる──

かっ──！

谷底から天空へと昇のぼ るようにして、極大の電光が突き抜ける！　一条の輝かがや きはそのまま空の雲にまで達し、ただの雲を一気に雷らい 雲うん にまで変えてしまった。

「どひいいいいいいっ！」

盗賊のひとりが、悲鳴をあげる。今の電光が、手近な木に火をつけたのだ。次いで、谷底から連続する『銃声じゆうせい 』──さらには、また始まるタービン音──

「逃げろあああぁぁぁぁぁっ！」

第二の超雷撃ちようらいげき が山の一いつ 角かく を吹ふ き飛ばすと同時、オーフェンと強盗団の五人は、悲鳴をあげながら山道を駆か け降りていった。

「ようやく終わった......か......」

隈くま のできた目を腫は れぼったくして、オーフェンはつぶやいた。朝日が山を照らしている──雷撃で吹き飛ばされ、いまだ山火事が衰おとろ える兆きざ しもない峰みね を。

「ああああ......なんにもなくなっちまった......アジトすら......」

呆ほう けたような表情と口くち 調よう で、ヘルベチカ以下五人が互たが いにぼやきあっている。彼女らとは少し離はな れて、オーフェンはドーチンと並んで見送って いた──

上じよ 機うき 嫌げん でのっしのっしと──ぼろぼろになって失しつ 神しん しているボルカンの襟えり 首くび をくわえ、彼を引きずりながら山の中へと去っていく蒸気ミスト ドラゴンの背中を。

ドーチンが、ぽつりとつぶやく。彼もまた、毛皮のマントを煤すす と泥どろ まみれにしている。オーフェンも、それは変わらなかったが。

「ミもフタもない生き物ですねえ......」

「ああ」

「なんであんな怪獣かいじゆう が保護生物なんでしょうかねえ」

「そうだな」

簡かん 単たん な同意を返す以外、オーフェンは答える気力も残っていなかった。

それからしばらくして、山火事の火がまだ煌こう 々こう としている山道の向こうへとドラゴン──と兄──が消えてから、それまでとたいして変わらない声で、またドーチンがつぶやく。

「兄さん、生きて帰ってこれるかなあ」

オーフェンは、ぴくりと表情を動かした。

「大だい 丈じよ 夫うぶ だろ。あいつが、ランチセットと追加注文一皿の約束を忘れるとは思えん」

「......二皿じゃありませんでしたっけ」

「なんか言ったか？」

「......いえ、なにも......」

あとにはただ、本当にミもフタもない白しら けた空気だけが残っていた。朝もやの冷たさに触ふ れながらオーフェンは、ぼんやりと──ただし固かた く誓ちか っていた。

「もー二度と、あいつの仕事にはつきあわねーからな......」

（とにかく一回死んでこい！：おわり）

「おはよう」

と言いつつも、なにが早いのだかよく分からなかったが──窓から入り込んでくる陽ひ の光からすればもう昼近いようにも思える。彼はぼんやりと、やぶにらみの眼まな 差ざ しをしょぼしょぼと寝ぼけさせていた。寝起きはいつもそうだが、頭痛すら感じるほどつらい。

「......おはよう」

あいさつが返ってくる。彼が寝ているベッドのかたわらに椅い 子す を引き、足を組んで腰掛けている女からである。自分より多少年かさかというくらいの、黒くろ 髪かみ の女。スーツを着ていて、なにかを観かん 察さつ するようにこちらをじっと見ている。彼女は続けて口を開いた。

「いつも昼まで寝てるわけ？　ミスター・オーフェン」

ああ、とうなずいて、彼──オーフェンと呼ばれた二十歳はたち ほどの男は、さほど上等ではないが清せい 潔けつ なシーツをはねのけた。ベッドの頭にかけてあった黒いシャツをもさもさと着込みながら、ふと気づいたように──

「誰だれ だ？　お前」

女は、くすっと笑った。懐ふところ に細い手を入れなにかを取り出そうとしながら答えてくる。

「王立治安警察隊所属、派は 遣けん 警察官の──」

「と──ちょっと待った！」

オーフェンは、慌あわ てて制した。寝ぼけた気分も吹き飛んでしまった。

（冗談じようだん じゃねえぞ──）

モグリの金貸しである彼は、基本的に警察というのは鬼き 門もん である。いつも着ている黒くろ 革かわ のジャケットを着込み、大急ぎで頑丈がんじよう なブーツをはく。最後に銀製のペンダント──大陸黒魔術の最さい 高こう 峰ほう 《牙きば の塔とう 》出身の魔術士であることを示すドラゴンの紋章もんしよう を身につけ、バンダナまでも額ひたい に巻いてから、

「よし──これで逃げる準備はできた。どうぞ続けて」

「逃げる必要はないわよ」

と、彼女は懐から身分を示すバッジを取り出してみせた。

「わたしは派遣 警察官ですからね──あなたがこの街でどんな非合法な商売をしていようと興味はないわ。もっとも、あなたが殺人犯か誘ゆう 拐かい 犯──あるいは、政治犯だというなら別だけど、そういうふうには見えないしね」

「なるほど......」

オーフェンは、それでもまだ警けい 戒かい は解と かずにじっと彼女を見やった。あまり馴な 染じ みのない知識を、無理やり記き 憶おく の底からひっぱり出す──派遣警察は大陸各地に支部を持ち、逃とう 亡ぼう 犯や、地方地方の司法組織では手に負お えないような大掛かりな犯罪を取り締し まる。権力的に地方警察より強い権能を持つわけでは決してないのだが、組織力や情報力では断然上回り、人材の育成にも力を入れている。

まあ、ひらたく言えば、司法エリートの集まりである。

そこまで思い出すと、彼女が自己紹介を再開した。

「治安警察官のコンスタンス・マギー──人にはコギーと呼ばれるほうが多いけど」

にこっとして、左手を差し出してくる。ほんの指先に触ふ れる程度に握あく 手しゆ すると、オーフェンは自分も名乗った。

「知ってるようだったが──俺おれ はオーフェンだ。家名なまえ はない。どうやってこの部屋に入ってきたんだ？」

「この宿の亭主に頼んで鍵かぎ を借りたのよ」

「バグアップの野や 郎ろう ......」

オーフェンは馴染みの亭主を喉のど の奥で呪のろ うと、いらいらと続けた。

「で、俺になんの用だ？　寝顔が見たかったわけじゃねえんだろ？」

「見たくもないってほどでもないけど。可か 愛わい い寝ね 言ごと 言うのね、あなたって」

「うるせ」

オーフェンはしかめ面つら で応じた。彼女──コンスタンスが軽く肩をすくめて続ける。

「ある犯罪者の逮たい 捕ほ に協力してほしいのよ」

外は見事に晴れていた。実際、馬ば 鹿か みたいなくらいの晴天である。宿を出てぼちぼちと歩き、後ろからついてきているコンスタンスが、そろそろこちらの速足のペースに慣な れたかという頃ころ ──

「......アホらし」

青果屋でリンゴを一個買ってからようやく、オーフェンは返事した。別に無視していたわけではない。考えていたのだ。

だが、いまいちよく分からなかった。

「なんで民間人の俺が、あんたの手伝いなんぞやらにゃならねんだ」

「犯罪捜そう 査さ には市民の協力が──」

あとからついてきながら、コンスタンス。オーフェンはリンゴをかじりながらそれを制した。

「悪いが俺は市民じゃねえ。登録してない」

コンスタンスが呆あき れたように嘆たん 息そく する。

「どうでもいいわよ。つまり、わたしがあなたに目をつけたのは──」

「待った！」

「またぁ？」

彼女の悲ひ 鳴めい じみた声を無視して、オーフェンは通りの人ひと 込ご みの中から目ざとく、あるものを見つけだしていた。

ちらりと見えた──毛皮のマントの裾すそ 。そこに向かってオーフェンは、食べかけのリンゴを思いっきり投げ付けた。

「うわぁっ！」

当然──というかなんというか──リンゴはまったく関係のない通行人の頭に命中したが、オーフェンは気にもしなかった。いきなり飛んできたリンゴに目を白黒させている通行人に向かってまくし立てる。

「邪じや 魔ま だ！　いるな！　どけ！」

ここまできっぱり言われると、反論する隙すき も見いだせなかったのか──通行人は、とりあえず身体からだ をかわして道を開けた。オーフェンはサンキュー、と手で合あい 図ず すると、人込みでごった返す街道を突き進んでいった。

「ああ──畜生ちくしよう 、邪魔だっつってんだろ！」

結局、ほかの人込みのせいで行き詰づ まる。後ろから、コンスタンスが追いついてきた。

「ち、ちょっと、なにやってんのよ？」

周囲の視線を気にしながら、彼女が言ってくる。オーフェンはにこりともせず、

「仕事だよ。俺の」

「......通行人を蹴け 散ち らすのが？」

「違うよ。それにまだ蹴散らしてねえだろ」

オーフェンはそう言うと、ぴたり止まった。続ける。

「これからだ」

「............え？」

訝いぶか るコンスタンスを無視して、オーフェンは、すっと腕を挙あ げた。

「我われ は流す天使の息！」

彼が叫さけ んだ瞬間しゆんかん 、小屋程度ならそのまま倒とう 壊かい しかねない強烈きようれつ な突風が、右手の指し示すほうへと吹き流れていく。穂ほ が風に倒されるように、道を歩く人込みがいっせいに同じ方向へとなぎ倒された。悲鳴やら罠ば 声せい があちこちからあがる。

「ち、ちょっとぉ！　なに考えてんのよ！」

コンスタンスが、ほぼ悲鳴に近い叫び声をあげるのが聞こえる。

が、オーフェンは無視して駆か け出した。魔術の風で、人込みは完全にふたつに割れている。道に倒れている者もいるが、そんなのは無視してオーフェンは勢いよく目的に向かって踏ふ みつぶして走った。

彼は走りながら、前方の一点だけを見み 据す えていた。

「てめえら、よくものこのこと現れたな！」

目標に数メートルといったところでオーフェンは立ち止まり（転んだ子供につまずいたのだ）、びしっと指を突き付けた。その指に導みちび かれるように、往おう 来らい の視線がそちらへと流れていく──

そこには、黒髪をぼさぼさにした身長百三十センチほどの『地ち 人じん 』がふたり、びっくりしたように立ち尽つ くしている。伝統的な民族衣いし 装よう である毛皮のマントを羽は 織お り、ひとりは腰に剣けん を下げ、もうひとりは分ぶ 厚あつ い眼め 鏡がね をかけていた。

地人のひとり──剣を下げたほうが、こちらに向かって叫び返してくる。

「ンだとコラ！　いきなり天下の平和を壊こわ しやがって、天変地異かてめえは！」

「ぬかしてんじゃねえぞ、ボルカン！　いいかげん言い飽あ きたが、そっちはまったく聞き飽きてねえようだな！　てめえらが俺から借りた金、返へん 済さい 期間は三か月前にきっちり切れてる！　こんだけ経た ちゃ、生まれた赤ん坊がつかまり立ちするぞ！」

「するか馬鹿！　離乳食りにゆうしよく だって食えるか！」

「それは食べられるんじゃないかなあ......」

背後でぽつりとつぶやく眼鏡を、ボルカンと呼ばれた地人──剣を持ったのが殴なぐ り倒す。

オーフェンはかまわず叫んだ。

「ンなこた、どーでもいいんだ！　往来にのこのこ姿現しやがって、この福ダヌキが、身の程を知りやがれ！」

「てめえコラ！　道を歩いた程度で文もん 句く を言われる筋すじ 合あ いはねえぞっ！」

「言うかタヌキ！　ここは借金をしてない真人間用の道だ！　てめえは橋の下で苔こけ でも飼ってろ！」

「今度は人種差別か金貸し魔術士！　この帝国野郎、じゃがいもで蒸ふか し殺すぞ！」

なおも言い合いを続けながら、オーフェンはふと、背後に気け 配はい を感じた。ちらと肩越しに見やると、半なか ば放心したような表情で、コンスタンスが立っている。

別に、彼がいきなり人込みを吹き飛ばしたのに驚おどろ いた、というわけではないらしい。森の中でいきなり熊くま とでも出くわしたように、目を見開いてこちらを見ている。

（............？）

その気配に少し驚いて見ていると、彼女は、かくん、と肩を落とし──いや、肩を落としたのではなく、素早くスーツのポケットに手を突っ込んだのだ。そして、声を張り上げる。

「流る 浪ろう 犯罪人、ボルカン、それにドーチン！　ついに見つけたわよ！」

「な──？」

オーフェンは声をあげた。だが彼女は説明もせず、ポケットから手を出して、その手につかんでいたなにかを地人たちに投げ付ける。

「ぎゃああっ！」

次の瞬間、重そうな黒塗ぬ りのダーツを二本眉み 間けん に受けて悲鳴をあげたのは、ボルカンの背後にいた、これまた通行人だった。

「ああっ──ごっ、ごめんなさいっ！」

コンスタンスもまた悲鳴じみた声をあげる。と──ボルカンらに向かって指を突き付け、

「ずるいわよ！──小さくて当たりにくいなんてっ！」

「知るかああっ！」

と、これはボルカンの声。コンスタンスはさらに続けた。

「開き直るつもりっ⁉ 　こうなったら仕方ないわ──このまま無制限に被ひ 害がい が広まるよりは、多少の犠ぎ 牲せい には目をつむって──」

と、ひとりで炎を燃やす彼女の肩を、オーフェンはあわてて手でつかまえた。

「こらこらっ！　言ってることがむちゃくちゃだぞ、あんた！」

とりあえず、叫んで制する。と──

彼女は、きっ とにらみ返してきた。

「なによっ！　『被害は少なく、楽しく逮捕』っ！──なにか間違ってる⁉ 」

「い、いや、そーじゃなくて、普通、被害は出さねえもんだろ」

「言われなくても分かってるわよ！　一応は、通行人に当てないようにするつもりはあるんだから。これが警官の倫りん 理り ってやつよ！　教科書に載の ってたんですからね！」

「警官の倫理なら、通行人の見える道で飛び道具なんぞ使うな！」

「往来で魔術まで使ったあんたに、そんなこと言われる筋合いないわよ！」

通行人たちは、いつの間にか口論の輪が別に移ったので、視線を地人たちからこちらへと変えていた。通行人たち──いや、やじ馬たち──あるいは被害者たちの好奇の視線にさらされながら、オーフェンはさらに叫んだ。

「馬鹿こけ！　俺は少し手て 加か 減げん した！　てめえの飛び道具なんぞ、加減もできねえじゃねえか！　見ろ、当たった奴やつ 、顔面血まみれで痙けい 攣れん してっぞ！　毒でも塗ぬ ってたんだろ！」

「今のはただの痺しび れ薬よっ！　そっちこそ、なにが手加減よ！　あんたの魔術に吹き飛ばされて、道の向こうに立ってたアベックが川に落ちたのが見えたわよ！」

気づいてるんなら助けろよ......というようなつぶやきが、人だかりのあちこちから聞こえてくる。同じく強風の魔術で吹き飛ばされた通行人のうめき声なども聞こえてきたりしているのだが、オーフェンは決然と無視した。と、決心するように表情を引き締し めて──

「みなさーん！」

手でメガホンを作り、いきなり周囲にアピールするように声を張り上げる。

「この女は警察官のくせに民間人を射しや 殺さつ しましたよー！」

「なんてことを！　まだ死んでないわよ！」

「『まだ』......？」

これも、通行人のつぶやき。

なんにしろ、その間に地人たちがとっとと逃げ出していたことにオーフェンが気づいたのは、被害者が『まだ死んでない』ことを証明しようと、コンスタンスが警察式の気付け──被害者の中指を手首まで反そ り返らせる──を始めたときだった。

「さて──オーフェン」

とりあえず手近な──もっとも、あまり手近すぎると駆か けつけてきた地元の警察官に捕つか まりかねないため、数ブロックほど移動はしたが、ともあれ食堂である。ちなみに事後処理だけはやっておいた（ケガ人はとりあえず無視、ダーツの餌え 食じき になった通行人は、やじ馬の中から医者を見つけ出して無理やり押し付けておいた。見み 舞ま いの花も手配してある）。

「これで分かったでしょう？」

と、テーブルの向かいから真ま 面じ 目め な表情で言ってくる彼女に、オーフェンはうなずいてみせた。

「ああ。よぉく分かった」

酢す 漬づ けのウインナーをフォークで刺さ しつつ、

「警察官の質ってーのが、必ずしも均一じゃないってことが」

「どーゆう意味よ、それは......」

目を細めて、コンスタンス。ただしその問いかけに答えてほしくない程度の自じ 覚かく はあるのか、すぐさま続けた。

「つまりわたしは、あの地人たちを追っているわけ。専せん 任にん でね。だからあなたに協力してほしいの」

「専任......ねえ」

オーフェンはしなびたウインナーを口の中にほうり込んだ。

「あいつらが、ンなたいした犯罪コト をしてたとは思えんのだが......」

「なに言ってるのよ！」

どん！　とテーブルをたたいて、コンスタンスが立ち上がる。彼女は怒りに瞳ひとみ を燃え立たせ、テーブルの表面を爪つめ で引っ掻か きながらわめき散らした。

「あの地人たちがしでかしたこと──考えるたびに虫むし 酸ず が走るわ！　あいつらはね、わたしの知るだけでもひとりの人間の人生を台なしにしたのよ！」

と、表情を凄せい 絶ぜつ な笑え みに変え、上着のポケットからひときわ大きい、黒塗ぬ りのダーツを取り出してみせる。

「逮たい 捕ほ は生い け捕ど りが原則だけど──わたしは絶対にあいつらを許ゆる したりはしないわ。野生の馬をも一撃で昏こん 倒とう させ、運よく目め 覚ざ めても二度と真っすぐ歩けなくなるといわれる羊ひつじ 殺しの猛もう 毒どく 『フェルテ・ベルナール』......うふふ、二年前に裏ルートで手に入れて、ついにこれを使うときが来たのよ......」

「警官が持つな、ンなもの......」

オーフェンは半眼でつぶやき、がたんと椅い 子す を引いて立ち上がった。テーブルの上に硬こう 貨か を置きながら、

「なんにしろ、抹まつ 殺さつ するってんなら、俺はお断ことわ りだぞ。あいつらにゃ貸付金を返済してもらわなけりゃならねえんだ」

「や、やーね」

彼女はいきなり真顔にもどって、ダーツをしまいつつ手を振った。

「解げ 毒どく 剤ざい なら用意してあるわよ。十二時間以内に注入すれば、ほぼ無害になるんだから」

「......ほぼ？」

「三日ぐらい地じ 獄ごく の苦しみを味わうらしいけど......で、でもその代わり、初めの半日は極ごく 楽らく よ♥　麻ま 薬やく みたいなもんだから」

「............」

オーフェンは頭の中で打算して、

「ま、いいか。じゃ、頑がん 張ば ってな」

「ええっ⁉ 」

コンスタンスが悲鳴をあげる。

「手伝ってくれないの？」

「あのな。なんで俺が、ンな一いち 文もん にもならないことを──」

「そんなのってないわよ！　派は 遣けん 警察官に捜そう 査さ の内情しゃべらせといて！」

非ひ 難なん の叫びをあげながら、コンスタンスも席を立つ。オーフェンは言い返した。

「お前が勝手にしゃべったんだろーがっ！」

「あなたも止めなかったじゃないっ！　そ、そう！　分かったわよ──親切顔で近寄ってきて相手の警けい 戒かい を解き、得るものを得たらさっさと逃げ出すわけね？　あんたってそーゆう奴やつ なのよ！」

「人を年寄り相手の詐さ 欺ぎ 師みたいに言うんじゃないっ！」

「わたしが年寄りですって⁉ 」

「誰が言った、ンなこと！」

「言っときますけど、わたしはまだ二十一よ！　花も盛り、匂にお いたおやか──」

「話を聞けええいっ！」

オーフェンは頭を抱かか えてわめいた。

教訓きようくん として残ったのは、女と口こう 論ろん しても勝てるわけがないということだ。

オーフェンはぶつぶつとこぼしながら、さっきとはほかの通りを歩いていた。あまりひとけのない、川かわ 沿ぞ いの道である。彼から半歩ほど遅おく れて、コンスタンスがついてきている。見ると彼女は満足そうにこにこしていた。

「善良ぜんりよう な市民はかくあるべきよね♥」

「国家権力の暴ぼう 威い に屈くつ してしまった......」

結局、捜そう 査さ には協力することになってしまったのだ。オーフェンとしては、いつ約束したのか覚えていないのだが、いつの間にかイエスと言ってしまったらしい。

と、オーフェンはぽつりと聞いた。

「ところで、コンスタンス──」

「コギーでいいわよ」

「じゃコギー。警察官と民間人のけじめはつけておくぞ」

「............？」

彼女がきょとんとした顔を見せたので、オーフェンは深々と嘆たん 息そく した。

「だからなぁ、君がボスで、俺はあくまで協力者ってことだよ。それと、報告書には俺の名前は書くなよ」

「そ、そう？」

コンスタンスはなぜかがっかりしたようだった。

「楽できると思ったのに......」

「腐くさ れ官かん 憲けん 」

ぼそりと、オーフェンはつぶやいた。幸い彼女には聞こえなかったようだが。

代わりに彼女は、つと表情を真剣にした。

「ところでオーフェン、あの地人たちとは長いんでしょ？　知ってることを教えてほしいんだけど。習性とか。ほら、午前二時からしか活動しないとか、生肉しか食べないとか」

「......ヤマネコ捕ほ 獲かく してるんじゃねえんだけどな......」

オーフェンはもごもご言いながら続けた。

「奴らがこの街まち ──トトカンタ市に姿を見せたのは、半年前のことだ」

彼が説明を始めると、コンスタンスは神妙しんみよう にうなずいてみせた。ウサギの形のメモ帳など取り出して、いちいちメモしはじめる。

「ふんふん」

ペンの尻しり に雪だるまの人形がくっついているのも気にかかるところだったが、オーフェンはあえてなにも言わないでおくことにした。

そのまま続ける。

「なんか知らんが金に困ってるよーだったんで、最大利り 息そく で貸し付けてやることにした。他所よそ では知らんが、俺んトコでは相手と額に応じて利息を変えることにしてんだ」

「ふんふん」

「ところがまあ、奴らときたら返済期限が切れたってーのに平気な顔してやがる。だからまあ俺のほうから焚た き付けて、なんとしてでも金を稼かせ いでもらって、返してもらおうとな。つまり俺は被害者だ──ここんとこ、下線引いといてくれよ」

「ふんふん」

彼女のペンが言われるままにアンダーラインを引くのを見て、オーフェンは満足した。彼らが歩いているのは、マスル水道と呼ばれる市内川を左手に沿う道である。オーフェンが知るかぎり、あの地人たちを最も簡単に発見できるのが、この水道だった──つまり、この水道の橋の下に、あの地人たちは住み着いているわけである。日によってどの橋か違うのだが。

川の風を黒髪に受けながら、オーフェンは続けた。

「ま......俺があいつらについて知ってるコトっつったら、その程度だな。マスマテュリアから来たんだろうが、その地ちじ 人んり 領よう のどこらにいたかってのは知らない。親には勘かん 当どう されたようなことを言ってたな」

「ふんふん」

「タチが悪いのが、あのボルカン──兄あに 貴き のほうだ。たいていのことじゃ壊こわ れねえから、どんなに強烈にヤキ入れようが大だい 丈じよ 夫うぶ だが、その分曲がった性しよ 根うね も修復不可能ときてる」

「ふんふん」

「弟も弟で、ロクなもんじゃねえし──隙すき を見て逃げ出すだけ、ボルカンより油断がなんねえ。なにしろあの福ダヌキども、一度本気で殺してやらんと──」

「ふんふん」

「............」

うなずきながらメモをとる彼女の横顔を見やって、オーフェンはふと、不安にかられた。ぼそりと、続けてみる。

「ところで俺の先生は窓まど 際ぎわ が好きでな」

「ふんふん」

コンスタンスはまったく変わらぬ顔でメモをとっている。

「先生にだけしか見えない精せい 霊れい ルヒタニ様とリンパ腺せん で交信ができるんだそうだ」

「ふんふん」

「......おい、コギー」

「ふんふん」

「............」

オーフェンは無言で、さりげなく身体をひるがえすと、そのまま彼女の後頭部にブーツのかかとをたたきつけた。

「きああああっ⁉ 」

両手を前に出して、コンスタンスがなす術すべ もなく転倒する。彼女はいたく驚いたふうで、目に涙なみだ を浮かべながら絶叫ぜつきよう した。

「な、なにすんのよ、いきなりっ！」

「やかましい！　てめえ、なんも聞かんと適当にメモしてるだけだろ！」

「な、なに言ってんのよ、メモってゆーのはそもそも後で読み返すためにあるんじゃない──って、あ！」

と、ここでメモの最後の部分を読み返し、

「人が聞いてないのをいいことに、なにいいかげんなこと言ってんのよ！　官かん 憲けん 侮ぶじ 辱よく 罪ざい 適用するわよ！」

「ンな罪があるか！　ったく──お前本当に警察官なんだろうなっ！」

「当たり前でしょ！」

「どこに説得力があるんだよ！」

オーフェンは思いっきり怒ど 鳴な ってから、いきなり力つきたように嘆たん 息そく した。そのまま、彼女を置いてすたすたと道を歩きだす。

「なんだかなぁ......派遣警察ってのは、こんなのにバッジをやっちまうほど人材不足なのか？」

立ち上がって、コンスタンスが追いついてくる。彼女は後頭部を押さえながらぶつぶつと毒づいてきた。

「思ったより乱暴者ね。いきなり女の後頭部にかかとを食らわせる？」

「男も女もあるか。魔術士ってのは、基本的に性差廃絶主義者フエミニスト なんだよ。知っとけ」

オーフェンは言ったが、彼女は納なつ 得とく しなかったようだった。当たり前だが。

「にしても......予告もなしに蹴け るなんて」

「分かったよ。次からは蹴るぞって言ってから蹴ることにすっからな。文句言うなよ」

「............」

コンスタンスは、いったんは疲れたようにあきらめたみたいだったが、

「確か、傷害罪とか暴行罪って罪がなかったかしら......」

ぶつぶつと始めた。オーフェンは、ちらと視線だけ彼女のほうにやり、

「ふっふっ......重傷を負わせんかぎり、重犯罪にはならんのだ。未みじ 熟ゆく 者もの 」

「うう──天国のお父さんお母さん、法の網あみ を逃のが れる邪じや 悪あく を滅ほろ ぼす力をわたしにください......」

「むちゃくちゃな言われようだな」

しくしく泣き出したコンスタンスを見ながらオーフェンはぼやいた。と──

「いやお嬢じよう さん、確かに、邪悪は滅ぼされるべきなのだ」

どこからか、聞き慣な れた声。オーフェンはぴたりと足を止め、右手を自分の髪の中につっこむようにして目を閉じた。

そのまま、陰いん 険けん な声を絞しぼ り出す。

「待ま ち伏ぶ せしてやがったな」

「当然だ、この金の亡もう 者じや 。今までよくもこのマスマテュリアの闘とう 犬けん ボルカノ・ボルカン様をさんざんコケにしてくれたな！」

オーフェンは、ゆっくりと目を開けた。見渡すかぎり、街道にもマスル水道にも地人の姿はない──それどころか、ひとっこひとりいないというところだ。

「どこにいやがる？　福ダヌキ」

問うオーフェンの腕に、後ろからコンスタンスが触ふ れてきた。彼女は困ったように、

「ね、ねえ、オーフェン......」

だが彼女の声を無視して、地人の哄笑こうしよう が響ひび き渡った。

「はあーっはっはっはっ！　戦いにおいては姿を見せない者が勝つのだ！　それがゲリラの戦い！」

「いつから都市ゲリラになった、宿やど 無な しが」

「あのさ、オーフェン──」

しつこく腕をひっぱろうとする彼女を無視して、オーフェンはさらに続けた。

「なんの芸もねえタヌキ風ふ 情ぜい が！　ただ頑丈がんじよう なだけなら、蝋人形ろうにんぎよう のほうが燃えるだけマシってもんだ！　とっとと出てこねえと、キャベツに石つめて食わすぞコラ！」

「はっはっ！　歌え歌え！　しょせん俺の居場所が分からないお前は歌うデク人形！」

「こんのタヌキ──」

コンスタンスはとうとう、彼のバンダナを後ろからひっぱった。がくんと頭を後ろに倒され、オーフェンは喉のど を詰つ まらせ、うめいた。

「な、なにすんだよ！」

「なにしてる、はこっちのせりふよ。さっきから姿が見えないって言ってるけど──」

「あ、馬鹿！　言うな！」

オーフェンはあわてて制したが、彼女は、なんでよ、という顔であっさりと続けた。

「道の目の前でフタが開いたままになってるマンホール、あからさまに怪あや しいじゃない。声もそこから聞こえてくるわよ」

と、彼女の指先が示した先には、確かに下水道の入り口が開きっぱなしになっている。

「ああ......」

オーフェンは顔に手を当ててうめいた。

「言っちまいやがって──知らないふりをしておいて、相手が至し 福ふく の絶頂ぜつちよう に達した瞬間、容よう 赦しや なく致ち 命めい 的てき な一撃をたたきつけるのが快感なんじゃねえか」

「......その陰いん 険けん な性格、なんとかなんないの？　あんた」

彼女は半眼をつぶってから、いきなり、きっ と険けわ しい目付きを作った。

「とにかく！　流る 浪ろう 犯罪人ボルカンとドーチン！　長かった二年間の逃走劇も、ここでお縄なわ よ！　派遣警察官のコンスタンス・マギーが引いん 導どう を渡してあげるから、今すぐ出てらっしゃい！」

言いながら彼女は、既すで にスーツのポケットに手を入れていたりする。確か、例のとてつもない神経毒を仕込んだダーツの入ったポケットだ。

しいん......と、あたりが静まり返る。ごくり、とオーフェンは唾つば を呑んだ。ボルカンらがマンホールに隠れているのは疑いもない──さっきから声が妙に反響はんきよう しているし、そうなれば地下にいるに決まっている。だが、そこから顔でも出そうものなら、コンスタンスのダーツは間違いなく（当たるかどうかは疑ぎ 問もん の余地があるとオーフェンは思っていたが）それを狙ねら うだろう。

（勝負は一瞬──コギーだって、そんな物ぶつ 騒そう な劇薬をそうそう持ってるわけがねえから、一度投げればダーツも打ち止めだろ）

が──案外何事もなさそうに、ひょっこりとマンホールからボルカンとドーチンが顔を出した。コンスタンスの身体が、ぴくりと動く──だが、それよりも早く、ボルカンの声のほうがこちらにとどいていた。

「誰だ？　お前」

「............」

凍こお りついたコンスタンスに、横からオーフェンは半眼で聞いた。

「ひょっとして......その二年間の逃走劇とやらで、お前さんは一度もあいつらに追いつかなかったのか？」

「は──話したくないわ」

一筋の汗あせ をたらしながら、彼女が言う。オーフェンは続けて聞いた。

「あの抜ぬ け作さく どもを、一っっっっ度も捕つか まえそうになったことがないわけ？」

「じ──重要なことじゃないでしょ、そんなことは」

オーフェンは嘆息し、ぼそりと言った。

「無能警官」

ぐらっ......と、とうとう彼女が身体を傾かせる。

「そ──そんなこと言われる筋合いはないわよっ！」

「じゃあほかになんて言やぁいいんだっ！」

「おちゃめさん♥　とか、おてんばさん♪　とかいろいろあるでしょっ！」

「その『おちゃめ』とやらで、いちいち市民を射殺してた日にゃ、司法制度が滅ほろ びるわ、馬鹿たれ！」

「死んでないって言ってるでしょおっ！」

「だからなんだってんだ！──って、まずいっ！」

彼は、いきなり気づいたようにマンホールのほうに向き直った。

「しまった！　またさっきと同じパターンで福ダヌキどもに逃げられた！」

「あんただって、わたしと大差ないじゃないの！」

オーフェンはとりあえず彼女を無視して、既すで に地人たちの姿のないマンホールへと駆け寄った。どうやらボルカンらは、下水道の中に逃げ込んだらしい。

「ああ......」

コンスタンスが、絶望的な声をあげる。

「とうとう二年間の清算ができると──派は 遣けん 警察官の職務として立りつ 派ぱ にあの地人たちを地上から葬ほうむ り去れると思ったのに......」

「こらこら。それこそ警官か、おい」

オーフェンは彼女の肩に手を置いて、

「それに......別にまだ逃げられたわけでもねえぞ」

「え......？」

聞き返す彼女の声には答えずに、オーフェンはじっと待った。耳を澄す ます──マンホールの奥から反響しつつ聞こえてくる水の音、足音、悲鳴、詈ば 声せい ──そして、備そな え付けの鉄てつ 梯ばし 子ご をばたばたと上がってくる物音。

数秒後、マンホールからずぶ濡ぬ れになったボルカンが顔を出した。

「な──なんなんだ、下水道って、ホントに水しかねえじゃねえか！　通路もありゃしねえ！」

ぽこんと兄に続いて顔を出して、ドーチン。

「地下水流を利用した下水道だからね。普通の下水と違っていつも勢いよく水流が──」

「なんでそれを最初に言わないっ！」

「だ、だっで、言おうとしだら兄さんが梯子から手を滑すべ らせて──それだけならまだじも、ぼぐの足までづかむもんだから、ぼくまでいっじょに──」

ボルカンに首を絞められつつ言い訳を続けるドーチンを見下ろしながら、オーフェンは低い声こわ 音ね でコンスタンスに言った。

「ホントーにお前、一度もこいつらを捕まえられなかったわけ？」

「そ、それも昨日きのう までのことよ！」

コンスタンスは、ぱっと胸をそらして、ずぶ濡れの地人たちに指を突き付けた。

「もう逃がしはしないわよ！　当局の実力を甘く見ないことねっ！」

「............」

オーフェンは、かなり疑わしげな目付きで彼女を見ながら、ボルカンに聞いた。

「なあお前ら、この姉ちゃんが派遣警察官だって言ったら、信じるか？」

「まさか」

ボルカンは即答。ドーチンはしばし迷ってから、

「鼻で笑っちゃいますね」

「なんで犯人にまで、ンなこと言われなきゃなんないのよ！　わたしはコンスタンス・マギー！　れっきとした二等管よ！」

「まあそれはいいとして......聞くの忘れてたんだが、こいつらがした犯罪って、なんなんだ？　派遣警察に付け狙ねら われるなんざ、並なみ 大たい 抵てい のことじゃねえはずだろ？」

オーフェンが聞くと、コンスタンスはきらりと目を輝かがや かせた。ボルカンとドーチンは、身に覚えがないようで互いに顔を見合わせていたが。

コンスタンスは、ぼそりとした声でつぶやいた。

「無む 銭せん 飲食......」

「......え？」

言うまでもなく軽犯罪である。オーフェンは理解しかねて眉まゆ をひそめた。が、彼女はかまわずに続ける。

「風紀犯罪......」

まあつまり宿を持っていないことを言っているのだろうが、これもたいしたことではない。が、続けるにつれて、コンスタンスのトーンは高くなっていく。

「禁止区域での発火行こう 為い ──無賃乗車──拾得物隠匿しゆうとくぶついんとく 、投とう 棄き 物ぶつ への探たん 偵てい 行為、保険法の無視！」

順に、公園でのたき火、乗合馬車の乗り逃げ、拾ひろ い食い、ゴミあさり、街に市民として登録していないこと、くらいの内容になる。

「あのう......」

ドーチンが聞くが、それを無視して彼女はさらに続ける。

「公共物破は 損そん に家か 畜ちく 泥どろ 棒ぼう に空あ き巣す に子供相手の恐喝きようかつ 、置き引き、等など 々など ！　南のコーンネアでは文化財の下に住み着いて、銅像の足を折ったでしょ！　おまけにあちこち地域を移動して！　せめて一か所にとどまってくれれば地方警察の仕事だったのにっ！　せっかく晴れて派遣警察官に配属されたのに、いきなりあんたみたいなのを二年間も追いかけ回さなけりゃならなくなったわたしの青春はめちゃくちゃよっ！　どーしてくれんのよっ！」

「知るかあああああっ！」

ボルカンが絶叫ぜつきよう じみた声をあげる。ぽつりと、オーフェンはつぶやいた。

「塵ちり も積もれば、か......」

虚むな しい思いで続ける。

「にしても......こいつらが少なくともひとりの人生を狂わせた、って──ひょっとしてお前本人のコト？」

「そぉよ」

憮ぶ 然ぜん とした表情で、コンスタンス。じりじりと、地人たちに近寄っていく。

「青春を返してもらうわよ、この流浪犯罪人──昨夜ゆうべ 一晩一いつ 睡すい もせず、じぃぃぃぃっくりダーツの針を磨みが いておいたんだから。ぶすぅと刺さってもらうわよぉ」

少しビビったように身を退ひ きながら、オーフェンは独ひと りごちた。

「......その情熱があれば、今さら取り返さんでもあと二十年くらいは青春が続きそうな気もするが......」

「なにを落ち着いてるんですかぁ。助けてくださいよお」

ドーチンが涙ながらに訴うつた えてくる。オーフェンはしみじみと嘆たん 息そく した。

「ドーチン......」

「な、なんです？」

「公務執しつ 行こう 妨害は軽犯罪じゃすまないんだ」

「薄情者はくじようもの ぉぉぉぉっ！」

地人たちが口々に叫ぶ。同時に、コンスタンスの取り憑つ かれたような、けたたましい哄笑こうしよう がマスル水道に響ひび き渡った。そのまま彼女は、両手に一本ずつ持ったダーツを、投げもせず直接地人たちに突き刺しにかかる──

その次の瞬間には、地人たちは首筋にダーツを一本ずつ食らって昏こん 倒とう していた。マンホールから小こ 柄がら な地人たちを引きずり出しつつ、彼女は歓かん 喜き して叫んでいた。

「やったわっ！　ついに！──ついに職務を全まつと うしたのよ！　初めて ！」

「あーはいはい、よかったねえ」

オーフェンは、もうあえて反論はしないことにして、彼女を手伝ってボルカンの身体をマンホールからひっぱり出した。なんだかもう、可か 哀わい 想そう な気分になっていた。

（ようするにこいつ、左さ 遷せん されてたんだな、ずっと）

勝手に決めつける。だが、どうせそんなところだろう。

「まあなんにしろ、安心したよ。あんたがさんざ脅おど すから、ホントに神経毒なんて使うのかと思ってたけど、結局はただの痺しび れ薬みたいだし」

ボルカンらの症状──白目をむいてはいるが、呼吸は確かだ──を見ながら、オーフェンは言った。

と──

それまでにこにこしていたコンスタンスの表情から、さあっと血ち の気け が退ひ く。

「わたしが使ったのは、確かに『フェルテ・ベルナール』だけど......」

「──へ？」

オーフェンが聞き返すと、彼女はぶつぶつと、独ひと りごちるようにして続けた。

「そおいえば......この症状って、ただの弛し 緩かん 剤ざい よね──でも、手持ちのダーツは使いきってるし──だとしたら『フェルテ』はどこで使ったのかしら......」

「まさか──」

オーフェンは思い当たって、両手をわななかせた。

「さっき、通行人に当たったやつ──」

「きゃああああああっ！　さっきの人、どこぉぉぉぉっ⁉ 」

「この無能おおっ！　おいっ！」

「な、なに？」

「蹴け るぞっ！」

言うが早いか、オーフェンの回し蹴りが彼女を捕と らえていた。

なんにしろ──

派遣警察官コンスタンス・マギーとの出会いは、そんなものだった。

（ひとの話を聞きやがれ！：おわり）

トトカンタ市の裏うら 路ろ 地じ 街──人口密度は高いくせに、夜中になれば妙みよう に暗い。街がい 灯とう が少ないせいもあるのだが、建物の造りとして、あまり窓を大きくしていないということもある。ペイサンからピュルモンまでの七本のストリートと、あと無数の路地からなる街並みが、ここ裏路地街と呼ばれる界かい 隈わい である。

追いはぎなどの危険性は、二十数年前、市街警察が路上管理部隊の結成を高らかに宣せん 伝でん して以来、ほぼなくなったと言っていい。にもかかわらず未いま だに夜中の裏路地街を出歩く市民の姿がないというのは、それ以前の裏路地街の惨状さんじよう を物語っていた。

だから──その夜オーフェンがひとりで歩いていたときも、路上には人の姿は見られなかった。

「さて......」

と独ひと りごち、足を止める。年の頃二十歳はたち そこそこの、黒くろ 髪かみ の男である。黒い双そう 眸ぼう は皮肉げに吊つ り上がっており、お世せ 辞じ にも愛嬌あいきよう のある容よう 貌ぼう ではない──が、若いせいだろう、さほど凶悪きようあく そうな印象いんしよう もなかった。全身黒一色の格かつ 好こう で、胸むな 元もと には剣けん にからみついた一本脚あし のドラゴンの紋章もんしよう がぶらさがっている。これは最高の黒くろ 魔ま 術じゆ 士つし の証明でもあった。

と──裏路地の、彼からは少し離れたところから、声があがる。

「気づいていたのかな？」

「あんたが俺おれ を尾び 行こう していたことをか？──なら、少し前から視線は感じていたね」

「わたしが尾行を始めたのは、昨日きのう の午後からだが」

「そう......その頃ころ からだ」

「ふむ......」

話しながら人影は、彼に近づいていく。暗がりの中でよく分からないが......長身の男。オーフェンは油断なく向き直った。

そろそろ男の顔が判別できる範はん 囲い に入っていた。眼まな 差ざ しを鋭するど く細めた三十歳ほどの男。あまり長髪にはしていない灰色がかった黒髪をすべて後ろに流して、がっしりした身体からだ つきをロングコートで隠かく すようにしている。男は試ため すように首を傾かし げ、オーフェンに聞いた。

「こんな夜よ 更ふ けに、散歩だったのかな？」

「いいや。あんたを燻いぶ り出そうと思ったのさ。ひっかかったんだか......ひっかかったふりをしてるのか、知らないがね」

「謙けん 遜そん するなよ。ひっかかったんだ。わたしとしては、少し様よう 子す を見てから名乗り出ようと思っていたのさ。君がオーフェンだな？」

男が断定したので、オーフェンは黙だま ってうなずいた。男も似たような仕し 草ぐさ でうなずき返してから、続ける。

「わたしはダイアン・ブンクト──こういう者だ」

言いながら、彼がコートの懐ふところ から出したバッジに、オーフェンははっきりと見覚えがあった。嫌いや な予感を隠しもせずに表情に浮かべ、うめく。

「げ──てことは、またあいつか⁉ 」

だが男──ダイアンは素知らぬ顔で、

「君のことは、彼女の報告書で読んだ」

と、自分の背後を手で示す。彼が指した暗がりから、およそこの裏路地には似つかわしくない声が飛び出してきた。

「やっほー。わたしぃ。元気してた？」

そのせりふとともに姿を現したのは、ダイアンが手にしているのと同じ、派は 遣けん 警察官の身分証を誇ほこ らしげに掲かか げた若い女──コンスタンス・マギーそのひとだった。

そして翌日──

「......報告書には俺の名前は出すな、と言ったろーが！」

まず、小声でオーフェンが毒づく──が、コンスタンスは気楽なものだった。

「書かなかったわよ──『名も知れぬ市民Ａ』としか。上じよ 司うし が勝手に調べたの」

「......派遣警察ってのは、いちいち部下の報告書の裏付けとるほど暇ひま なのか？」

「そんなことはないんだけど......なんていうかさ、ほら。どこにでもいるでしょ？　石頭に岩顔面の男上司って」

「いわがんめん？」

オーフェンは聞き返したが、コンスタンスは無視した。

「『お前が市民の協力を得たくらいで任務を達成できたとは思えん』って、きかなくてさ、興こう 信しん 所じよ から人を雇やと って調べたらしいのよ」

「お前さんはその間なにやってたんだ」

「んと......向こうの言い分にも説得力はあるなと思ったから、じっとしてた」

「自認してどぉするんだよっ！」

両手をわななかせてオーフェンが叫ぶと、横手からひどく冷静な声が割り込んだ。

「お前たち──テーブルの下で、さっきからなにをしてるんだ？」

「............」

オーフェンは、安食堂のテーブルの下にはいつくばった姿勢のまま、そこをのぞき込むようにしているダイアンを指さした。

「こいつが『岩顔面』か？」

「まさかぁ」

と片手で口元をおおい、もう片方の手でぱたぱたやりながら、コンスタンスが笑う──ちなみに彼女もオーフェンと同じく、テーブルの下に四つんばいになっている。

「見れば分かるでしょ──こっちは陰かげ で『むっつり詐さ 欺ぎ 師し 』とか呼ばれてんの。マゴニガルっていうもうひとりの部長刑事が『岩顔面』なんだ♪」

「どっちでもいいけどよ......」

オーフェンはうめきつつ、テーブルの下からはい出した。ダイアンを横目で見ながら、

「俺を拘こう 束そく するつもりなら、この無能警官が無関係の民間人に神経毒塗ぬ ったダーツ投げ付けたことも取り調べでぶちまけるからな」

「誰だれ が無能警官よ」

と、コンスタンス。

「お前しかいねえだろ」

オーフェンは刺とげ 々とげ しく言いながら、彼女に視線を転じた──この前会ったときと変わらず、しっかりとスーツを着込んだ、こざっぱりした印象の女である。

「まあ別に、わたしも君を取って食おうというつもりはないんだよ」

ダイアンの、口の端に笑え みを浮かべたせりふに、オーフェンは嘆たん 息そく した。

「取って食われてたまるかよ。でもどうせ、こいつがからんでるとなると、ロクでもねえことなんだろが？」

と、コンスタンスを示す──指をさされて『こいつ』呼ばわりされ、さすがに彼女もムッとしたようだったが、ダイアンが口を開くほうが早かった。

「そのことについては......話が長くなる。とりあえず、かけないかね？」

彼はダイアンの勧すす めるままに椅い 子す に腰を下ろした。ダイアンが寄ってきたウェイトレスに簡かん 単たん な注文を済まして、話を続ける。

「先週は、君の協力によって彼女は任務を達成できた」

「で、俺は商売をフイにした──金を貸していた福ダヌキどもを拘こう 置ち 所しよ に持ってかれちまったからな」

オーフェンが皮肉げな声をあげるが、ダイアンはにやりともしない。

「感謝しているよ。協力にはね。正直しようじき 、あんなくそボケた任務でも、彼女にとっては十分以上に手に余あま っていたようだから。逮たい 捕ほ があと一週間遅おく れれば、署長しよちよう に身売りでもしないかぎり首が飛んでいただろう」

「ほ、本人を前にそこまで言いますか？」

引きつった顔で、コンスタンス。ダイアンは、そちらにも表情を変えなかった。

「当人のいないところで話してほしいか？」

「もっとひどいこと言われそうだから、いいです......」

コンスタンスが、いじけたような口くち 調よう でつぶやいた。

オーフェンは胸中ザマミロと思いつつ、

「あの極ごく 楽らく ダヌキども、いったいいつ釈放しやくほう されるんだ？　今は身み 柄がら をトトカンタ警察に預あず けてあるんだろう？」

「来週の頭には出てくるだろう。そもそも、拘置するほどのこともなかったんだ。あれを追っていたのは、単に我われ 々われ 派は 遣けん 警察のメンツの問題だけだったからな」

メンツの問題で逮捕してほしくないもんだとは思ったが、オーフェンはあえてなにも言わなかった。

「それで......ここからが本題なのだがな」

ダイアンが声を静める──とはいえもう既すで に十分トーンの低い声こわ 音ね ではあったが。オーフェンははっきりと聞き取れるように、テーブルの上に身を乗り出した。見ると、コンスタンスもつられて顔を突き出している。

「実は......彼女のお守も りを頼たの みたいんだ」

みっつの顔面が突き合わされたテーブルの上で、ダイアンはきっぱりと言いきった。

「......あん？」

オーフェンが聞き返す。ダイアンはもう一度、ゆっくりと言い直した。

「お・も・り──この馬ば 鹿か 以下の無能を、せめて人ひと 様さま に迷めい 惑わく をかけない程度に世話してやってもらいたい」

「馬鹿以下......」

コンスタンスがつぶやく。

「あ──あのなぁ」

オーフェンは顔を引っ込めると、当とう 惑わく しながら口を開いた。

「なんで俺が──民間人の俺が、この逆噴射ぎやくふんしや 式迷惑無能警官のバックアップなんてしてやらにゃなんねえんだ？」

「ふむ。なかなかうまいことを言うな」

「あのぅ......」

男ふたりの会話の隙すき 間ま から、ほおに一ひと 筋すじ 汗をたらして割り込もうとするコンスタンスを、彼らは完全に無視して続けた。

「つまりだ、ごく単純に結果の問題なのだ──少なくとも先週、君の協力を得たら、彼女は任務を達成できた。それまで、どんなベテランの警官と組んでも万引き少年を大声で脅おど して追っ払うくらいの仕事しかできなかった、この給金泥どろ 棒ぼう が、だ」

「だが、それでもまだほかにできる仕事くらいあるだろう──無理に犯人を追跡するような任務じゃなくても、全身にロウを塗ぬ って、よく道みち 端ばた に立ってる警官人形の代わりにするとか......」

「二十分以上棒ぼう 立だ ちになっていると貧ひん 血けつ を起こすらしいのだ──この上司の経歴に泥を塗るしか能がない、体力なしの竹ひご女は」

「つくづく使えねえんだな──なら、便所掃そう 除じ にでも回しとけよ、こんな常識の代わりに炸さく 薬やく が詰つ まってるような暴発警官」

「ほほぅ。暴発警官......そうきたか──では超有能無能者というのはどうかな」

「なるほど......なら、『寄るな！　血を飲むと無能が感う 染つ る！』てなネタもありだな」

「なかなか、うまいことを言う」

「いやぁ、なんかあんたとは他人って気がしないなぁ」

「はっはっ......おや？」

ダイアンは機き 嫌げん よさそうに笑ってから、ふと気づいて声を落とした。コンスタンスが座っていた椅子に、彼女の姿がない。

ダイアンは慣な れた様よう 子す で、ぱっとテーブルの下をのぞき込み、

「......なにやってんだ？　お前」

オーフェンもならってテーブルの下を見ると、そこにはコンスタンスがひざを抱かか えて床に座り込み、虚うつ ろな瞳ひとみ でなにやらぶつぶつつぶやいていた。

「まあ、そんなわけで、あの福ダヌキどもが拘置所から出てくるまで、お前さんに付き合うことになったから」

オーフェンが言うと、コンスタンスはどうやらまだなにか引きずっている様子で、ぶつぶつなにかを言っている。

「なんで急にわたしと組む気になったの？」

「え？　あ──いや、ダイアンの御おん 大たい と、あれから意い 気き 投とう 合ごう してな」

オーフェンは乾かわ いた笑みで、そう答えた。

実は、あの後ダイアンが申し出た礼金の額に面めん 食く らったオーフェンが、『こいつクビにして俺を派遣警官に雇やと ってくれ』と言い出し、ダイアンがかなり真剣に悩んだなどという一幕もあったのだが、幸いコンスタンスはそのときまだ忘ぼう 我が の境さかい をさまよっていて聞いてはいなかったらしい。

とりあえずあれからダイアンは帰り、オーフェンらが歩いているのは裏路地街のストリートのひとつ、ペイサン・ストリートである。オーフェンは懐ふところ から一通の封筒を取り出し、ごまかすように言った。

「ほれ──御大から、今回の任務ってやつを預あず かってるぞ」

「読んで......」

パットの入った肩をしゅんと落として、彼女。ちょっといじめすぎたか、とバツの悪い思いで、オーフェンは封筒の口を開けた。

──そしてその場で地面にたたきつけた。

「お・ま・え・ら・は・なぁ〜！」

「な、な、なに？　急に怒りだして......」

「読め！」

オーフェンは封筒とその中身を地面から拾ひろ い上げ、コンスタンスに突き付けた。おっかなびっくり、彼女が指令書に視線を落とす。

「えーと......捕ほ 縛ばく 目標──連続殺人犯ナンバー十七。通称『スカルコレクター』......容よう 疑ぎ 者しや としてあげられる人物名はなし。逮捕状はトトカンタ市警に発送済み。受け取ること」

「ンな危険な話を民間人に押し付ける奴やつ があるかああっ！」

オーフェンは思いきり怒ど 鳴な りつけた。コンスタンスはかなりビビったようではあったが、

「あ、待って──もう一枚入ってた。ええと......こっちは『切り裂さ きポチョムキン』て書いてあるけど......」

「切り裂き......ポチョムキン？」

「うん。ほら、どこの街にもひとつくらいはあるでしょ。いきなり人間を骨も残さず消し炭ずみ にしちゃう炎の犬ゴーストハウンド とか、猫をいじめてると迎むか えにやってくる死しに 神がみ おじさんとか、そーゆう噂うわさ 。切り裂きポチョムキンってゆーのは、トトカンタで六年ごとに人を殺すっていう伝説的な通り魔で、風よりも速く走って......」

「いや、俺が聞きたいのはそんなことでなくて、なんで、ンな子供の噂話に出てくる通り魔の捕縛命令が、派遣警察の指令書に......」

「子供の噂、なんて馬鹿にしちゃあ駄だ 目め よ。ちゃんと都市伝説って呼んでほしいわ」

「同じだ同じっ！　ったく、派遣警察ってのはどーいう組織なんだよ！」

「そーいえば謎なぞ よね......わたしも派遣先に指令がとどくだけで、本部を見たことないし」

「いかん......本当に不安になってきた......」

オーフェンは額ひたい を押さえて独りごちた。

「ひょっとして......黒魔術士をうまいこと利用できそうだから、ロクでもない任務を全部押し付けようって魂こん 胆たん じゃねえだろうな......」

オーフェンはぼやいたが、どう考えても、それ以外には考えられないことではあった。

「いやぁぁぁぁぁっ！　絶！　絶っ！　絶っっっっっ対！　いやあぁぁぁっ！」

「やかましい」

オーフェンは無む 造ぞう 作さ な蹴け りで、頭を抱えて絶叫ぜつきよう するコンスタンスを黙だま らせた。裏路地街のペイサン・ストリート──件くだん の連続殺人犯、というか通り魔だが、それが出しゆ 没ぼつ するらしい という通りである。正確には、ペイサン・ストリートから裏道へと潜もぐ っていく無数の路地のいくつかが、そうだということなのだが。

なんにしろ、後ろから蹴られて転ころ んだコンスタンスは、目に涙を浮かべて跳は ね起きた。

「冗談じようだん じゃないわよ──囮おとり になるなんて⁉ 」

「あのな──」

オーフェンは自分のこめかみに手を当てると、諭さと すように言った。

「一番効率のいい方法なんだよ！──資料によれば『スカルコレクター』が狙ねら うのは女だけ！　それも、夜間ひとり歩きをしている若い女に限られるんだ」

実を言えば、かのトトカンタが誇ほこ る（？）通り魔的頭ず 蓋がい 骨こつ 収集家に関する情報というのはその程度のものしか集まっていない。男であるらしいということ──この通りのあたりに出没するらしいということ──女を狙うということ──死体からは頭蓋骨が抜き出されているということ。

これで実際に被ひ 害がい 者しや の死体が発見されていなければ、誰だれ も本気で取り合わないような話ではある。

「そんなヤバそーな奴をおびき出すのに、わたしをエサにしようってーのっ⁉ 　鬼おに っ！　人でなしっ！」

いやいやをするような仕し 草ぐさ で叫ぶコンスタンスを正面に、オーフェンは、ふっ......と笑みを漏も らす。

「なあ、コギー」

愛称あいしよう で呼ばれて、別にどうしたというわけでもないだろうが、彼女はびくりと動きを止めた。恐る恐る、口に出す。

「な──なによ、この暴力者。もーいいかげん蹴りは食らわないわよ。それとも、この期ご に及んで性せい 差さ 廃はい 絶ぜつ とかなんとか言い出す気？　あれから女友達五十人にアンケートとったんだからね──その結果、やっぱり女性は大事にされるべきだって満まん 場じよ 一うい 致つち で──」

だがオーフェンは気にもせずに無表情でつぶやいた。

「どたばた警官」

と──

ぐらり──とコンスタンスの頭が揺ゆ れる。

オーフェンはなおも続けた。

「ゾウリ虫の脳のう 寄き 生せい ──たそがれ失敗女──猪いのしし の勘かん 違ちが い大暴走！　ノミがついてないだけの猫の手レベル！」

彼がすべて言い終わるころには、コンスタンスは真っ白に燃え尽つ きたように、アスファルトにくずおれていた。再びフッと笑い、オーフェンは独りごちるように言った。

「人をこき下ろすには、ここまでやらんと」

「あ・ん・た......ねえ......」

震ふる えながら、コンスタンスが起き上がる。

「人が傷きず つくのを見て楽しいわけ⁉ 」

「そりゃ楽し──いや、そうでなくてだな、こんな程度で鬱うつ になるなんざ、てめえに自信がない証しよ 拠うこ なんだよ」

「あそこまで言われれば誰だって......」

「うるせえな。俺なんざ誰になんて言われようと自分のペースを崩くず さない自信があるぞ」

「ホントに？」

疑わしげな眼差しで、コンスタンス。オーフェンは胸を張ってきっぱりとうなずいた。

「おうよ」

「でもそれは単に傲ごう 慢まん なだけなんじゃ......」

「そー言われても、全然気にせん」

「......あんたの恐ろしさが分かったよーな気がするわ、わたし......」

コンスタンスが疲れたような口調でつぶやく。オーフェンはとりあえず、ほめられたのだと思うことにしておいた。

「ううう......でも、なんだかんだでごまかされたような気もするのよね......」

ぶつぶつ言いながらコンスタンスは、真夜中過ぎのペイサン・ストリートをひとりで歩いていた。

一応彼女も、スーツのポケットの中にダーツの鞘ストツカー を常備している。ダーツの尖せん 端たん には即そつ 効こう 性の弛し 緩かん 剤ざい が仕込まれていて、これは派遣警察官の標準武装でもあった。

「でもでも、夜中に無差別に女に襲おそ いかかって頭ず 蓋がい 骨こつ 抜いちゃうような奴やつ 相手じゃあ、はっきり言って心もとないよう......」

と──唐とう 突とつ に、耳元で声が響ひび く。

『......うるせいぞ、黙って歩け！』

「............」

コンスタンスはうるさそうな目で、後ろ髪の中に手を突っ込んだ。そして、歩きながら、髪の中に隠してある小さな円えん 筒とう 形のものを耳元にずらす。二本の筒つつ が束たば になっているもので、声はその一方から聞こえていた。

「あんたねー、可か 哀わい 想そう にも囮おとり になってる、職務に忠実で素そ 行こう も愛らしい婦人警官の身をちょっとは案じてくれないわけ？」

『それより、どんな因いん 果が か無差別殺人狂の逮捕に協力するハメに落ち込んだ一般市民の身のほうを案じてもらいたいもんだ』

それを聞いて、コンスタンスはぴくりと目の端を、ストリートのわきの背の高い建物の屋根へとねじ上げた。

「なにが一般市民よ。モグリの金貸しなんかがいけ図ずう 々ずう しい──」

『いつか俺から金借りてみやがれ──借金のカタにサーカスに売り飛ばしてやっからな』

「ふふぅん♪　せいぜい地の果てまでも追いかけてくることね。わたしが司法特権で大陸鉄道にでも乗っちゃえば、あんたなんかが追いついてこれるわけがないでしょ」

『こっっのクソアマ......』

その呪じゆ 詛そ を最後に、黒魔術士の声が途と 絶だ える。コンスタンスはもう一度、建物の屋根を見上げた。屋根の上に人影が見える──その影は一度彼女のほうに呪のろ いでもかけるような仕草をすると、さっと死角へと姿を消した。

その人影のところまで、彼女の髪の中から、二本の糸──送信用の筒からのものと、受信用の筒からのもの──が伸びている。ひとことで言えば糸電話というやつで、糸のもう一端は屋根の人影──つまりオーフェンが持っている。それで連絡を取りながら、屋根の上を伝うようにして、囮の彼女をトレースしているわけである。

三十分ほど前、糸が出窓に引っ掛かってしまい、外はず すのに死ぬほど苦労したが、それさえなければ便利な小道具ではあった。

と──ふと、思いつく。

「ねえ、オーフェン......」

彼女は小声で口に出した。黒髪に埋う もれている円筒から、返事がくる。

『あんだよ』

「ふと気になったんだけど......コレクターが出てきたら、わたしどうすればいいわけ？」

『犯人は捕つか まえるもんだ』

............

コンスタンスは、ぴたりと立ち止まった。

「わたし......が⁉ 」

『それが一番手っ取り早いな』

「で──でも、コレクターだけならまだしも、最悪の敵・切り裂さ きポチョムキンが──」

『............』

オーフェンは、しばし沈ちん 黙もく してから、

『まさか......本気で言ってるのか？』

「当たり前でしょ......それとも、ポチョムキンのほうが与くみ し易やす いとでも思ってるわけ？」

『そーゆうこっちゃねえっ！　派遣警察官がデマ話を真ま に受けててどーするっ！』

「デマじゃないわ！　伝説よ！　いい？　ポチョムキンの名前の由ゆ 来らい はね、人を殺すときに必ずポチョムキンと叫ぶっていう──」

『ンなことは聞いてねえよ！　とにかく、標的はコレクターに限定すっからな──』

「そんな身勝手な！　ポチョムキンの危険さを知らないから、あれを野放しにしておこうなんて言えるのよ！　あれは百メートルを二秒で走るのよっ！」

『............』

「それとね、マンホールの上に立つのが好きなんですって。好物は香料入りのワインとビスケット──」

『もぉいい。分かった......コレクターにしろポチョムキンにしろ、出てきたら俺が捕まえてやっから、頼むから黙だま っててくれ。くそ......どーせ男なんざ汚れ役ばっかりだ』

「しっかり汚れてね♥」

『くっ............！』

オーフェンがうめく。ようやく一本とれて、コンスタンスは満足げに息をついた。

「にしても......なんなのかしらね、このスカルコレクターってのは──頭蓋骨なんて集めて楽しいのかしら」

資料を眺なが めながら、彼女はつぶやいた。

『今までの被害者は発見されているだけで七人だ。みんな女。遺い 体たい には暴行された形けい 跡せき もなく、ただ頭部のみに損傷を受けている』

「少なくともレイプされることだけはないってわけね。だからって嬉うれ しくもないけど」

『被害者の身元にはなんの関連性もない。いつも通る道を待ち伏せされているわけでもなく、計画的な要素を感じさせないのに手掛かりは残さねえ。一番やっかいな手合いだな』

「確かにそうねぇ......ヤだわ。まったく」

『そだな。あ、おい──』

「なぁに？　よく聞こえな──」

ぷちっ──

小さな音が、すべての会話を遮さえぎ る。コンスタンスは、背せ 筋すじ に悪お 寒かん を感じて振り向いた。

そこには、いかにも独身者じみたよれよれのシャツを着た男が立っている。四十過ぎというところか。無表情な顔に、やたら長い前髪を垂た らし、右手には、自作の凶きよ 器うき だろう──長さ三十センチほどの鉄棒にくくりつけられた、フックのようなものを提さ げていた。

そのフックが、糸電話の糸を切ったのだと、コンスタンスは悟さと った。切れた糸が、夜風にさらわれてどこへともなく消えていく。

「あ──」

彼女は絶ぜつ 句く して、立ち尽つ くした。男が、構かま えるようにフックを動かすのが見える。月明かりを受けて、フックは凶悪な輝かがや きを発した──彼女は悲鳴をあげかけた。

「いや──」

刹せつ 那な ──

「我われ は放つ光の白はく 刃じん ！」

かっ！──夜のしじまを引き裂く閃せん 光こう が、コンスタンスと男のちょうど中間の地面で燃え上がった。純白の火柱のように熱波を巻き上げて、轟ごう 音おん が地面を揺ゆ るがせる。

爆光の中で、コンスタンスは自分のすぐ前に、ぽとっとなにかが落ちてきたのを見た。最初は、なにか鳥でも落下してきたのかと思ったが、彼女の眼前でたいした音も立てずに立ち上がったのは、黒魔術士の背中だった。どうやら、屋根の上から飛び降りてきたらしい──事もなげに、この男は。

「オーフェン──」

彼女のつぶやきには答えずに、オーフェンが前方の男に向けて声を出す。

「スカルコレクター──だな？」

と、それまで──光熱波を足元に食らったときでさえ──無表情だった男の顔が、ぴくりと反応する。オーフェンが早口で続けるのを、コンスタンスは背後で聞いていた。

「容疑は殺人罪──そして殺人未み 遂すい は現行犯だ。逮捕する」

だっ──その瞬間、男──スカルコレクターが走り込んでくる。だがコレクターのフックの攻撃を、オーフェンはあっさりと右腕で受け流していた。同時に左ひだ 掌りて を敵の腋わき の下に差し込み、叫ぶ。

「我は撃う つ光こう 靂れき の魔ま 弾だん ！」

と、オーフェンの左掌に光の球たま が生まれ──それはコレクターの身体に容よう 赦しや なくめり込むと、そのままとんでもない勢いで通り魔をはるか後方まで吹き飛ばした。コレクターの苦く 悶もん の悲鳴があたりに響ひび く。

「あ......あ......」

あまりのことにコンスタンスがその場に座り込むと、オーフェンはコレクターのところに向かいかけた足をぴたりと止め、こちらに振り向いてきた。

「なにやってんだよ。あいつを取り押さえっぞ」

「で、で、でも......」

「でももくそも──しまった！」

オーフェンが叫ぶ。彼が気づいたほうを見やると、通りの向こうでスカルコレクターが立ち上がろうとしているところだった。そして、あれだけの打だ 撃げき を食らったとは思えないような動きで、路地から逃げ出していく。

「手て 加か 減げん しすぎたか。コギー、行くぞ！」

「え──ええ」

コンスタンスは震ふる えながらも、なんとか立ち上がった。黒魔術士と並んでコレクターを追いかけながら、聞いてみる。

「あなた......通り魔が怖こわ くないわけ？」

「もっと怖い連中を山ほど知ってる」

苦にが 々にが しい口調でオーフェンが答える。

「《牙きば の塔とう 》なんざ殺し屋の巣そう 窟くつ だぜ」

「あ......あなたも？」

不安な声音で、彼女は聞いていた。オーフェンは振り返りもせず、

「かもな」

その返事を聞いて、聞かなきゃよかったとコンスタンスは後こう 悔かい した。別に、本気でこの金貸しが人殺しかもしれないと思ったわけではなくて、なんとなく聞いてしまっただけなのだが。

彼の返事には、どこか傷ついたような響きがあった──ような気がした。

気まずい思いでコンスタンスはつぶやいた。

「あの......助けてくれて、ありがと」

「感かん 謝しや してくれるのは構かま わんがな、警官なんだから、ちったぁ恥は じろ」

彼のその言い方に、コンスタンスはかちんときて立ち止まった。それに付き合うように、黒魔術士も歩を止める。

「どうせわたしはね──あんたなんかに比べれば、できの悪い人間なんでしょうよ」

なじるように彼女は言った。が──

「............」

オーフェンは特になんの反応もなく、また前方に向き直って走り出した。コンスタンスも、やや遅れぎみにそれについていく。

（なによなによ──）

彼女は胸きよう 中ちゆう で毒づいた。走りながら。

（なんにも言わないで無視しちゃって──普通、ああ言われれば、肚はら の底でどう思ってようと、慰なぐさ めのひとつくらい出てくるもんでしょうが──）

つぶやくうちに虚むな しくなってくるのが自分でも分かったが、彼女はつぶやきをやめなかった。うつむいて走りながら、

（魔術士なんてどーせ才能ひとつで苦労知らずにのし上がってきた連中なんだから──自分が世界で一番偉えら いとでも思ってるんでしょ。ちょっと傷ついたそぶりなんて見せて、あれもあてつけがましいわよ──おまけに冷れい 血けつ 漢かん で、乱暴者で、口が悪くて態度がでかい──）

と、前を見み 据す える──彼女ははたと、足を止めた。

「あれ......？」

オーフェンの姿がない。

きょときょとと見回すと──黒魔術士の代わりに、道の隅すみ に例のスカルコレクターが倒れていた。どうやらここまで逃げてきて、力つきたらしい。

「オ──オーフェン......？」

彼女はどこへともなく呼びかけた。が、返事はない。黒魔術士は完全に気け 配はい を絶た っているようだった。

（見み 捨す てられちゃったのかしら......）

特に根こん 拠きよ はないが、それはあまり現実感のない想像のような気がした──あの黒魔術士は確かに自分勝手だし怒りっぽいかもしれないが、決して短気なのではない。彼女が少しぐらいすねてみせたからといって、いきなりこちらに愛あい 想そう を尽かすということはないように思える。

（......！　まさか──）

はっと、コンスタンスは気づいた。まさか、オーフェンがいきなり姿を消したのは──

（わたしに手て 柄がら を立てさせるため──わたしに自信をつけさせようとして？）

だとしたら──

彼女は、ぱっと振り向いた。

「ごめんなさい！　オーフェン、わたし、謝あやま らなくちゃ──」

「やかましいいっ！　このウスノロの海うみ 亀がめ 女あああっ！」

怒ど 声せい とともに、黒魔術士の頑丈がんじよう なブーツが暗がりから飛び出してくる。

「にああああああっ！」

振り向いたところにその蹴け りを、顔面にモロに食らい、コンスタンスは悲鳴をあげた。なす術すべ もなく尻しり 餅もち をついて、痛めた腰をさすりながら叫ぶ。

「なにすんのよおっ！」

「なにもくそもあるかっ！　てめえがぼやぼやしてっから、コレクターの野や 郎ろう 、とっくに逃げ出しちまったぞ！」

「ええっ⁉ 」

コンスタンスは声をあげて、さっきまでスカルコレクターが倒れていた場所に顔を向けた。確かに、路上には既すで にその姿はない。

彼女は真ま 面じ 目め な顔でつぶやいた。

「わずかな油断が死を招くっていうのは、おおむねこんなことだったのね⁉ 」

「ホントに死ね、お前はっ！」

彼女が地べたに座ったままでいると、オーフェンは、とにかくスカルコレクターが去ったであろう方向に駆け出そうとした。

「追いかけるぞ！　ここで取り逃がしてまた犠ぎ 牲せい 者しや が出たりしたら、寝ね 覚ざ めが悪くって仕方ねえ」

「......尻餅ついた女の子がすぐに立ち上がれるとでも思ってんの？」

「お・ま・え・は・なぁ〜！」

と──オーフェンが、いいかげんに堪忍袋かんにんぶくろ の緒お を切りかけたように見えた、その瞬間しゆんかん ──

黒魔術士は、横に跳と んだ。

というより、コンスタンスにはそう見えた──数メートルほども身体からだ を飛ばして路地の壁へき 面めん に激突したオーフェンが、そのままぐったりと動かなくなるまでは、まさかこの黒魔術士が倒されることもあり得る などとは、思いつかなかったのだ。

（え──？）

彼女は、そろそろと立ち上がりながら、胸中で疑ぎ 問もん 符ふ を浮かべた。オーフェンは額ひたい からおびただしく出血して、意識は保っているようなのだが、脳のう 震しん 盪とう で身動きできないらしい。彼を後ろから横殴なぐ りにしたのは──気配もなく暗くら 闇やみ にたたずむ、スカルコレクターだった。コンスタンスの目の前で、コレクターが血のついたフックを掲かか げる。

「オーフェン......」

彼女は、ぼやくような口調でつぶやいた。コレクターはゆっくりとこちらに近寄ってくる──黒魔術士には目もくれない。コレクターの狙ねら いは女だけなのだと、コンスタンスは思い出していた。

「に────」

オーフェンの声が、ほとんど切れ切れに夜道に漏も れるのが聞こえる。

「にげ──」

逃げろ、と言いたいのだと、コンスタンスは悟った。確かに、それが最良の策なのだろうとは思う。が──

コンスタンスは、ポケットからダーツを二本、右手で取り出した。それを構えながら、

「取引をしましょう、コレクター──わたしに逃げられたくはないんでしょう？　わたしだって抵抗もせずに殺されたくはないけど、少なくとも逃げないでおいてあげる。その代わり、わたしを殺せたとしても、彼には手を出さないこと。いい？」

「馬鹿っ──たれ──」

否定の声をあげたのは、コレクターではなく、オーフェンだった。コレクターはなにも答えず──こちらの言葉に反応すらせず──近寄ってくる。ゆっくりと、フックを揺らしながら。

（面めん 目もく 躍やく 如じよ したいわけでもないけど──）

二本のダーツを右手の中で平行に構えながら、コンスタンスは独りごちた。

（あの脂あぶら ガエルに身売りなんて御ご 免めん だし）

脂ガエルというのは署長しよちよう のことだが。

コレクターとの距離は、もうあまりない。相手がフックのとどく間合いに入る前に、ダーツで仕留めなければならないわけだが、距離が開きすぎていても急所を外はず れる可能性が高かった。できれば、二メートル以内まで待ちたい。フックがとどきかねない距離だが。

ぐっと、ダーツを握にぎ る手に力を込める。その刹せつ 那な ──

夜のしじまに、奇声が轟とどろ いた。

『ポチョムキィィィンン！』

「......は？」

コンスタンスが、間の抜けた声をあげる。

スカルコレクターには聞こえもしなかったのか、反応していない──と、路地の中に風を切るようなかん高い音が満ちた。ひゅおうっ！　と姿もない黒い影がコレクターの背後まで飛んできたかと思うと──

どぅ！

スカルコレクターの身体が、一瞬だけ痙けい 攣れん するように震ふる えた。そして......

「うふふふふふふふ......」

いきなりの声に、コンスタンスはダーツを取り落としかけた。

見ると、いつの間にかコレクターの背後に、ひとりの紳しん 士し が立っている──山やま 高たか 帽ぼう にイブニング姿の、ハの字髭ひげ の中年男。ステッキなど持って、震えたきりぐったりとなったコレクター──暗がりで分かりづらかったが、爆圧でも食らったように眼がん 窩か から鼻び 孔こう から体液を垂れ流して絶命している──を片手で支えている。

「じゃあねぇ。次は、七年後かな？」

紳士はかん高い声でそう言うと、両足をそろえてくるりと振り返り、そのまま信じられないようなスピードで──それこそ風よりも速く──路地の彼方かなた へと消えていった。コレクターの死体を抱えて。

啞あ 然ぜん とした口調でコンスタンスはぼやいた。

「切り裂き......ポチョムキン......？」

「ンな......馬鹿な......」

のろのろと、額の傷きず 口ぐち を押さえながら、オーフェンが立ち上がる。コンスタンスは呆ぼう 然ぜん とつぶやいた。

「都市伝説って......奥が深いわー。あ。オーフェン、ごめんね。ポチョムキンが人を殺すのって、七年ごとだったみたい」

「ンなことはどーでもいいんだが......」

オーフェンが、つぶやく。彼女は、あ、と思いついたような声を出して勝手に続けた。

「でも大だい 丈じよ 夫うぶ ♥　ガーリック・トーストって三回唱とな えると逃げていくんだって」

「......なんでもいいんだが......通り魔の死体がなくなっちまった場合、俺への報酬ほうしゆう はどうなるんだ？」

冷たくぼやくオーフェンのせりふに、コンスタンスは、一瞬だけびくっとした。

「ひょっとして......任務失敗ってことなのかしら──」

「報酬......は？」

しつこくつぶやくオーフェンを無視して、コンスタンスは、月に向かってガッツポーズを取った。

「こうなったら仕方ないわ──今度は切り裂きポチョムキンを逮たい 捕ほ するのよ！　奴は男を狙ねら うみたいだから、今度の囮おとり は──」

「やるかぁぁぁぁぁっ！」

オーフェンの絶叫を聞きながら──いや、聞く耳持たずにコンスタンスは、ポチョムキンの逮捕計画で、しばらく黒魔術士に仕返ししてやろうと思っていた。

（なんでお前はそーなんだ⁉ ：おわり）

「今度こそ決着をつけますわよ！」

「望むところだ！」

「もう容よう 赦しや しませんからね！」

「俺おれ のせりふだ、この尻しり やせ色気なし！」

「なんですって──いや、いいわ。どうせすぐ思い知ることになるんですからね──決着をつける方法は──」

「決まってる！　どっちかが地上から消え去るまでだ！」

「ふん！　こっちから言い出そうとしてたくらいですわよ！」

「場所は、どうする？　どこで決着をつけるんだ？」

「注意力も散さん 漫まん ですのね！　あそこに街まち の明かりが見えるでしょう──」

それは昔のこと──つまり、ほんの昔のことなのだが、そのときから始まっていたことではあった。とある男女が恋に落ちたのだが（誰だれ にでもあることのようだが）、周囲に反対され（それこそ、滅めつ 多た にあることなのだろうか？）、ふたりは駆か け落ちし（馬鹿だとは思うが）、そして行ゆく 方え が知れなくなった（いなくなれば、それでおしまいだ）。それについてはそこで終わったのだが──

それは、そのときから始まっていたことではあった。

夜のとばりを引き裂さ くように、平和なトトカンタ市に破は 壊かい 音おん が轟とどろ いた。雲のかかった月明かりは薄うす く、闇やみ が濃こ い。星もなく風もなく、雨もなくひとけもない──真夜中。

「......出てきた、か」

音の聞こえたほうを見上げ、オーフェンは嘆たん 息そく した。二十歳はたち ほどの、どことなく皮ひ 肉にく っぽい造ぞう 作さく の男。黒くろ 魔ま 術じゆ 士つし であることの証あか しである銀製のペンダント、剣けん にからみついた一本脚あし のドラゴンの紋章もんしよう が胸元にぶら下がっている。世を拗す ねたようなやぶにらみの双そう 眸ぼう は、かなりアクの強そうなものを湛たた えていた。

「そうね」

と、隣となり を歩いている女が同意する。すらっとした、小ぎれいな女である。ぱりっとしたスーツ姿で、彼と同じほうを眺なが めている。オーフェンは、彼女──コンスタンスのほうに顔を向け、愚ぐ 痴ち るように言った。

「ったく、なんで俺おれ がこんなこと......」

「なんでって──手伝ってくれる約束でしょ。忘わす れたわけ？」

「あれは、先週だけのつもりだったんだ」

コンスタンスは、そこでなにか隙すき を見つけたのか、すっと胸をはって言った。

「既き 成せい 事実ってゆーのは、こうやって積み重ねていくのよ」

「詐さ 欺ぎ 師し のせりふだ、それは......」

オーフェンはぶつぶつと文もん 句く を言いながらも、音の聞こえたほうへと足を向けた。ひとけのない夜道を速はや 足あし で進みながら、ちらりとコンスタンスがついてくるのを待つ。

破壊音が響ひび いてから、街は、にわかに騒さわ がしくなっていた──破壊音は終わらないし、各所に待たい 機き していた警察官らが呼び子を鳴らしながら出動を始めている。

「こうなったら、犯人め──手て 加か 減げん なんぞしてやらんからな」

陰いん 険けん な声で断言する。後ろをついてきているコンスタンスから、ぽつりと声があがった。

「どっちにしろ手加減なんて器用なコトできないくせに」

その後は、彼はもうなにも口に出さず、ただひたすら走りつづけた。なにかが壊こわ れる音──ガラスの割れる音──悲ひ 鳴めい が聞こえる方向へ、勘かん を頼たよ りに進んでいく。勘は確かだったのか、音はどんどん大きく、近くなってきていた。それとともに、道路もあちこち、破壊の傷きず 跡あと が見えはじめる──路面は砕くだ かれ、塀へい は崩くず され、家が半壊している。気絶して倒れている人影もそこらに見えた。

オーフェンは、これが最後だろうと見けん 当とう をつけた曲がり角を曲がった。魔術の構成を頭の中に浮う かび上がらせながら、いつでもそれを放てるように右手だけ身み 構がま える。

それは、いきなり視界に飛び込んできた。

「死ねやおああああぁおああっ！」

数メートルほどの空中に浮かんでいる、太った中年の女が、指を広げて両手を突つ き出す。ぐぉっ──と、空気がひしゃげる音が鼓こ 膜まく を叩たた き、それとともに不ふ 可か 視し の衝撃しようげき がアスファルトをめくりあげる。砕けたアスファルトが爆ばく 竹ちく の破は 片へん のように飛び散った。

爆音が、近くの家の窓ガラスにひびを入れるのが見える。

破壊されたアスファルトの真ん中には、赤い帽ぼう 子し をかぶった十四歳ほどの少年が立っていた。アスファルトをも砕く衝撃をその身に受けて、苦く 悶もん の表情を浮かべながら、

「死ぬもん──ですくぁぁっ！」

気き 合あい の声をあげると、宙に浮かんでいる中年女に向けて、こちらも両腕を突き出す。

「こちらこそ、殺してさしあげてよっ！」

少年の掌てのひら から、ふっ──と、銀色のボールのようなものが膨ふく れ上がり、次の瞬間しゆんかん には空中に飛び上がっていった──上空にいる中年女の目の前まで飛んでいき──

「はっ──⁉ 」

刹せつ 那な 、少年は彼の気け 配はい を感じたのか、オーフェンらのいる背後へ顔だけ向き直った。ぎらりと目を輝かがや かせて、

「何者です⁉ 」

「神妙しんみよう にしなさい！」

澄す んだ夜気に、さらに透す き通るようなコンスタンスの声が響き渡る。彼女はスーツの懐ふところ から身分を示すバッジを取り出して掲かか げた。

「派は 遣けん 警察官のコンスタンス・マギーよ。それと、こっちは──」

彼女の手が、こちらを示す。

「パートタイマーの警官だ」

と、オーフェンはぶっきらぼうに続けて、ざっとつま先を路面に滑すべ らせた。少年は、手首を一振りして先刻さつき 放った銀のボールを手元まで引き寄せると、

「立ち去りなさい──あなたたちごときが立ち入れる争いではありませんわよ！」

その後を継つ いで、宙に浮かぶ中年女。

「とっとと消えうせろってんだ」

オーフェンは黙だま って、ふたりを眺なが めた──ふたりが争いつつ移動してきたらしいそのストリートは、ぼろぼろに壊れて瓦が 礫れき の河か 原わら と化している。

少年が、いらだった女声で叫さけ ぶ。

「このまま立ち去るのであれば、危害は加えません──しかし、それができないとあらば、あなたがたには抗すべくもない本物の『力』というものを見せてさしあげてよ」

「全部ぶっ壊してやるぜ」

「黙だま りなさい！」

と、これはコンスタンス。彼女は、びしとふたりを指さすと、

「トトカンタ市を騒さわ がす、連続テロ犯！　現行犯で逮たい 捕ほ するわよ！　なんだか妙な力を使うみたいだけど、こっちにはこーゆーときのための凶暴きようぼう 兵器があるんですからね！」

「俺のことか......？」

オーフェンのつぶやきに、彼女は答えなかった。さらに声を張り上げる。

「おとなしくお縄なわ につきなさいっ！」

「肉のある人間ごときが！」

少年が、目を吊つ り上がらせて怒ど 鳴な る。中年女も、似たような顔で、

「ナマ言ってんじゃねえぜ！　消し炭ずみ にされてえのか⁉ 」

「............」

オーフェンは無言で、つまらなそうに挑発ちようはつ のしぐさをした。左手で、くいと手て 招まね きする。

「生なま 意い 気き な！」

少年が叫んで、銀のボールをこちらに放った──ボールは途中で弾はじ け、銀色の飛沫しぶき に変じる──

そして、中年女。

「あの世で後こう 悔かい しな！」

と、両手から、炎ほのお の渦うず が吹き出す──が、オーフェンはまったく動じず右手を掲かか げた。

「我われ は放つ光の白はく 刃じん ！」

純白の輝かがや きをまとった熱と衝撃の波動が、迫せま りくる銀の飛沫、そして炎の渦をあっさりと押しもどしてふたりを包み込む。

「うひああああっ⁉ 」

爆ばく 裂れつ する光熱波の中に、少年と中年女の悲鳴は消えた。

「わたくしたちの力が通用しないなんて......どういうことなのかしら」

「おかしいぜ。黒魔術士ごときが」

「なんにせよ、観察しておく必要はありそうですわね」

「ふん──まあ、そうしといてやるけどよ。言っとくが、俺はてめえなんぞと馴な れ合うつもりはこれっぽっちも──」

「あら嬉うれ しい。わたくしの言いたいことを代わりに言ってくださるわけですのね」

「この──！　いや、今はいい。とにかくあの野や 郎ろう の正体を確かめるのが先決だ......」

「......で？」

コンスタンスの冷たい声が、殺さつ 風ぷう 景けい な取調室とりしらべしつ の中に染し みとおる──同じせりふを、これで三十二回目になるか、とオーフェンはいちいち数えていた。

無表情なコンタンスの正面で、帽ぼう 子し を取り上げられた例の少年──そんなに殴なぐ った覚えはないのだが、顔中腫は れ上がらせている──が泣き叫ぶようにしていた。

「だ、だから俺は知らないんだってばよ！」

取調室には、四人の人間がいる──オーフェンが昨夜（いや、今日だ）逮たい 捕ほ した少年。それを取り調べているコンスタンス、さらに取り調べの様子を逐ちく 次じ 書き留めている若い男の警官、そしてオーフェンである。

しん......と、取調室は静まり返っている。しばしして、コンスタンスがつぶやいた。

「......で？」

ちらと見ると、少年の両手が、わななくのが見えた。表情は恐怖に引きつっている。

後ろから、ちょいちょい、とオーフェンは彼女の肩をつついた。

「あの......さ、コギー」

「なぁに？」

きょとんとした顔で、彼女が振り返る。オーフェンは手で示して、彼女を部屋の隅すみ まで連れていった。ほかの人間には聞かれないよう小声で囁ささや く。

「なんてゆーか......取り調べのやり方に問題があるよーな気がするんだが......」

だが、コンスタンスはむしろ目を輝かせた。

「すっごいでしょ？」

と、どこか得意そうに言ってくる。

「どんなに強情ごうじよう を通しても最後には絶対に自じき 供よう してしまうという『むっつり詐さ 欺ぎ 師』ダイアン・ブンクト部長刑事の得意技わざ を真ま 似ね してるの。証しよ 拠うこ 不十分で釈放しやくほう された奴やつ が三日三晩部長に問い詰められる悪夢に悩なや まされたあげく、また自首してきたっていうエピソードがあるんだけど......聞きたい？」

「いや......いい」

オーフェンは、疲つか れた声で断ことわ った。にっこりと、コンスタンスがうなずく。

「分かった♪　あとにするわね」

「いらん、ちゅーに......」

オーフェンは頭を抱かか えてうめいた。

派遣警察と地方警察の違いを説明するとなると、細かいところにまで及およ べばめんどうなことになる。だが要は、その自治体の範はん 囲い までしか活動しない地方警察に対し、派遣警察は大陸規き 模ぼ の捜そう 査さ 網もう を持つと思えばいい。また、地方警察の要よう 請せい を受けて、派遣警察が特とく 殊しゆ 犯はん 罪ざい の専門官を派遣する場合もあり、それが派遣警察の名称の由ゆ 来らい だった。

コンスタンス・マギー──通称コギー──は派遣警察官であり、今回は後者のケースとして働いていた。

特殊犯罪──今回の場合は、テロの可能性もある破壊活動に対するスタッフとして指令書を受け取ったのが、彼女だった。近ごろトトカンタ市を騒さわ がせている、毎夜毎夜の破壊活動──つまり昨夜と同じ騒ぎが毎夜続いているわけなのだが、それに対する捜査である。

オーフェンは、ちょっとしたいきさつで、彼女の手伝いをしている。もちろん民間人が警官の手伝い事をするなど認められるわけがないので、市警には派遣警察官の一員だということにしていた。まあ、ともあれそんなわけで、彼らはトトカンタ市警の取調室を借りて被ひ 疑ぎ 者しや の取り調べをしているわけだった。

コンスタンスは少し口をとがらせた。

「でもやっぱり......まだまだ部長には及ばないのよね。たとえ無実であっても無理やり自供させる──あの人はそうやって今の地位を手に入れたんだから。理想の警官よね！」

「......そーか？」

オーフェンは疑うたが わしげに聞き返したが、うっとりと瞳ひとみ を潤うる ませたコンスタンスは聞いていなかったらしい。

向こうで、少年がわめくのが聞こえた。

「そんなところでぼそぼそ言ってないで、いいから聞いてくれよ！　俺は知らないんだよ！　ちょっと部屋を抜け出して、仲間とシアターに行こうとしてただけなんだ！　いきなり意い 識しき がなくなって──気が付いたら、あそこの魔術士に死ぬほど殴なぐ られてたんだよ！だから──」

と、コンスタンスが、少年のほうに向き直る。彼女の声は、えらく素早くまた無表情にもどっていた。

言葉を詰つ まらせて、少年は言葉を切った。腫は れたほおに、脂汗あぶらあせ を浮かべている。硬直こうちよく した時間が流れ......

「......で？」

コンスタンスのつぶやきと同時に、力つきたか、少年は椅い 子す ごと後ろ向きに卒そつ 倒とう した。

「......結局、もうひとりの──おばさんのほうも、なんにも知らないみたい」

トトカンタ警察署の廊ろう 下か の壁かべ にもたれてぼやくコンスタンスの顔には、疲ひ 労ろう の色が濃こ い。えらく長い取り調べの間中、ずっと慣れない無表情を通していたのだけでも大変だったろうが、彼女の仕事というのは取り調べだけでは終わらない。あの少年らの身み 柄がら を拘こう 束そく しておく旨むね をトトカンタ市警に要よう 請せい しておくには書類と報告書が必要だし、事務員が誤ご 字じ を直し書類に清書した取り調べの記録を、最終的にチェックするのも彼女の仕事になる。そんなわけで、彼女の仕事がすべて終わるまでには、例のふたりを連行してきてからたっぷり十二時間以上が経けい 過か していた。

彼女は、手を当てて大きくあくびしてから、

「うう......徹てつ 夜や 明けは弱いのよね」

オーフェンもつられてあくびした。

「俺もだ──もう俺は帰っていいんだろ？　とにかく、暴あば れてた奴やつ は逮捕したし」

「そうね......わたしも仮か 眠みん しよ。ここの仮眠室借りられるけど、使う？」

「いや、いい。宿いえ に帰る」

オーフェンはかぶりを振ると、寝不足の頭を抱えながら、ふらふらとその場を後にしようとした。後ろから、コンスタンスが声をかけてくる。

「宿って、いつものとこ？　あとで寄ってもいいかしら」

「構かま わねえよ」

オーフェンは肩越しに手を振った。

「......そうですわ！」

「なにがだ？」

「あなた、頭が鈍にぶ くお出来ですの？　これだから下げ 賤せん な出しゆ 自つじ の──」

「うるせえな、てめえは」

「ま、いいですわ。とにかくわたくし、必勝の手を思いつきましたのよ。つまり、あなたの命運も今こ 宵よい かぎりということですわ」

「へん──てめえの浅あさ 知ぢ 恵え なんざ、お見とおしなんだよ。俺だって、てめえのその必勝の手とやらを逆さか 手て にとる方法は考えついてんのさ。今夜を楽しみにしてるんだな」

「ええ、楽しみにさせていただきますわ」

オーフェンが目を覚さ ましたのは、真夜中だった。

ぱちくり──と瞬まばた きする。そして、

「これは......夢、だよな」

つぶやいた。ついでに、記き 憶おく に残るすべてのことを思い出してみる。

（警察署からの帰り道で......腹が減ったから屋や 台たい で串くし 焼や きを買ったよな......）

その後、宿にもどって昼寝して、夕方あたりに起き出したら、ちょうどコンスタンスが夕飯を食べに宿を訪ねてきた。ほかに安心して食事できるところを知らないらしい。そのあと彼女といっしょに、宿の亭てい 主しゆ の一人息むす 子こ を適当にからかって、九時ごろにまたなんだか眠くなってきたから、さっさと部屋に上がった。コンスタンスを彼女の下宿に送ることを忘れていたのを思い出したが、まあ彼女も子供じゃあるまいし勝手に帰れるだろうなどと考えながらベッドに入った。夢は見なかったと思う。見てても構わないが。そして目を覚ましたら──

「俺って空を飛べたっけか？」

ふと、そんなことをまともに考え込んでしまう──なんにしろ、彼は容よう 赦しや なく飛んでいた 。王都ほど明るくはないトトカンタの夜景を眼下にして、冷たい風の吹き荒れる空に、ただ浮いている。

紐ひも で吊つ り下げられているのだとか、あるいは浮ふ 遊ゆう のための力が身体からだ に加わっているのだとか、そういった感触かんしよく はない。ただ──水に浮いているような感覚だ。

ぺたぺたと自分の身体を触さわ ってみるに、しっかりと服も着ている。ブーツもだ。寝る前に脱ぬ いでいたはずなのだが。夢むゆ 遊うび 病よう という単語が頭をかすめるが、どちらにせよいくら寝ぼけたところで空は飛べまい。

と、耳元で声がした。

「ど──どういうことですの⁉ 」

聞き覚おぼ えがある。昨夜、街を破壊していた少年の口から漏も れていた女言葉と、同じ声だ。声は、後頭部のすぐ後ろあたりから聞こえてくるみたいだった。

体重を支えるべき地面もなんにもないため身動きが取りづらいが、それでもなんとか苦労して、ぐるりと振り向いてみると、白っぽい顔と向きあうことになった。

少し間ま 延の びした、世間ずれしてなさそうな女の顔である。肌はだ は白いというよりも、なんというか薄い ──あまりに薄すぎて、向こう側が透す けて見えるほどだ、瞳ひとみ の光と、夜空の星の輝きとがダブって見えた──

「なんだ......幽ゆう 霊れい か」

オーフェンはぽつりとつぶやいて、ぼりぼりと頭をかいた。ひい、と女が悲鳴をあげる。

「そんな──わたくしの支配を受けないなんてっ！」

「やかましい！　人の頭ず 蓋がい 骨こつ に身体半分突っ込んでわめくな！」

オーフェンは耳を押さえて怒ど 鳴な りつけた。実際、幽霊女は腰から下を彼の後頭部のあたりにもぐりこませている──どういう感触かと言われれば、抜ばつ 歯し の麻ま 酔すい を受けるような心ここ 地ち で、重苦しくて気持ち悪い。

幽霊女は、少し怯おび えたようなしぐさで、

「あ、あのぅ......」

「あんだよ」

空に浮かぶのにもかなり慣れて、オーフェンは寝そべるような格かつ 好こう をした。

「こーゆう事態になったんですから、もうちょっと慌あわ てるなりなんなりしていただけると、わたくしとしてもリアクションがやりやすいのですけれど......」

「うっせぇな。なんとなく、てめえの正体も見えてきてんだ。てめえ、昨夜はあのガキに取り憑つ いてやがったな？」

「は、はあ。まあその......」

「幽霊となると話は簡単だ。てめえ、白魔術士だろ」

「うっ──」

幽霊女は、衝撃しようげき を受けたように押し黙だま った。オーフェンは目を閉じて、

「時間と精神を操あやつ る白魔術士が──白魔術の城塞じようさい 《霧きり の滝たき 》で、肉体を捨てて生活するための訓くん 練れん を受けてるって話は聞いていたが、ホントだとは思わんかった。俺の知り合いの白魔術士は、身体を持ってたしよ」

「......肉体士ですのね」

汚きたな い話でもするように口元を歪ゆが めて幽霊女。

「肉体士？」

「語かた るも汚けが らわしい、怠たい 惰だ な連中ですわよ。精神の極きわ みを目指すことを忘れ、生まれたままの肉体に安住することを良しとする下げ 賤せん な輩やから ですわ。それでいて、わたくしたち精神士を見み 下くだ したふうな僭せん 越えつ な態度を取るんですから、お笑い草ですわね」

「つまり白魔術士には二種類あるってことかよ──普通の術士と、死人もどきと。幽霊、つうか、精神体になれば、こんなふうに」

と、彼ははるか遠くの地面を示し、

「こんなふうに空も飛べるわけだ。俺の知り合いはそんな話は一言もしてくれなかった」

「大かた、気づかなかったんでしょうよ──肉体士は肉に縛しば られている分、頭のめぐりが悪いのですわ」

「......一応、俺も分類されるとしたら、その『肉体士』とやらになるんだけどな」

「あら、まあ──」

と、幽霊女は鼻で笑った。

「これまた僭越なことですのね──たかだか黒魔術士ふぜいが、わたくしたち白魔術士と同列に分類されようなんてうきゃああっ⁉ 」

と、せりふを途中でいきなり悲鳴に変えて、幽霊女は絶叫ぜつきよう した。顔色ひとつ変えず、オーフェンはつぶやく。

「どんな気分だ？　取り憑つ こうとした人間に、逆に支配されるってのはよ」

「ひぁええおうおうああいっ？」

「本来なら魔術技能的に俺たちより上位にあるはずの白魔術士を、俺が恐おそ れない理由はふたつだ──たとえどんな術をかけられたとしても、しょせんは人間が扱あつか う術だから力でねじ伏ふ せるのが可能であること。あと慢まん 心しん してっから、やることがいちいち無む 策さく なんだよ。俺は《牙きば の塔とう 》で特別に精神制せい 御ぎよ の訓練を受けさせられたからな。てめえ程てい 度ど に支配されたりしねえよ」

「そ、そんな......」

ぜいぜいと息いき をあらげながら、幽霊女。もっとも呼吸などしてはいないはずだが、身体を持っていたころのしぐさというのは残ってしまうものなのだろう。

オーフェンは半眼で続けた。

「一言だけ言っといてやるが、他人を支配しようなんざ、こっけいなことさ。自分さえしっかり支配しときゃ、他人を支配する必要なんてねえんだよ。それをしたがるってことは、自分を御ぎよ することができてねえ証拠だ」

「............」

幽霊女はじっと、こちらを見返している──その双そう 眸ぼう に、疲労とともに、なにか理解するような輝きが灯とも るのが見えた。

「なんのために毎晩毎晩人の身体借りて暴あば れてるんだかは知らねえが──」

と、幽霊女が口をはさんでくる。

「あの......」

「ん？」

言いにくそうに、彼女は言ってきた。

「なんていうか、あなたがわたくしの支配を断ち切ったりするものですから、その──」

彼女は下を指さした──と、彼女が指し示すほうを見やると、遠かった夜景がゆっくりと大きくなっている。身体の力がかからないので気づかなかったが、それが意味することはひとつだ......

「あなた、落ちてますわよ」

「ひょいいいいいっ⁉ 」

今度はオーフェンが、絶叫ぜつきよう じみた悲鳴をあげた。

「きゃあああああっ！」

とにかく、なにかの屋根をぶち破ったのだと思う──落下の衝撃から身を立て直すと、最初に聞こえたのは悲鳴だった。

とりあえずそれは無視して、起き上がる。

「痛いて ててて......くそ、とっさに魔術の障壁しようへき で防ぼう 御ぎよ しなければ死んでたな......」

「そんなことしても、普通は死ぬと思いますけど......」

呆あき れた声を出したのは、白魔術士の幽霊女だったが、オーフェンは無視した。顔を上げると、そこは見慣れた一室で、すぐ目の前にベッドがある。ベッドの上には壊れた屋根の瓦が 礫れき が積もり、そして隙すき 間ま から、きょとんと女の顔がこちらを見ていた。

「ありゃ、コンスタンスか──なんでこんなとこにいるんだ？」

見回してみるに、そこはどうやら、彼がいつも利用している宿の一室のようだった。彼が泊と まっていた部屋とは別室だが。

シーツで胸むな 元もと を隠かく しつつ、コンスタンスがわめく。

「『なんで』──じゃないでしょ⁉ 　遅くなったから、ここに部屋借りたのよ！　なんのつもりなの⁉ 　いきなり屋根から落ちてきて──夜ばい？」

宿には寝ね 間ま 着き など置いてないのでオーフェンも寝るときにはそうしているのだが、彼女もスーツとブラウスを脱ぬ いだままの格かつ 好こう である。寝起きのぼんやりした顔で彼女は続けた。

「夜ばいなら、ちょっと待ってて──警察を呼ぶから。あと、わたしのスーツのポケットに麻ま 酔すい を仕込んだダーツが入ってるから、それちょっと渡してくれない？　ちなみに罪状ざいじよう は、婦女暴行未み 遂すい の現行犯──」

「い、いや、ちょっと待てって」

「み、未遂で勘かん 弁べん してほしかったら、ヤケになって犯行におよんだりしないことね！　人生を捨てちゃ駄だ 目め よ！　お願い──ち、ちょっとぉ！　近寄ってくるなんて反はん 則そく よ！」

「やかましい！　これが見えんのか、これがっ！」

オーフェンはわめきながら、自分の後頭部から生は えている（としか言いようがない）幽霊女を指さした。じっとそれを見て──口元に拳こぶし を当てて、コンスタンスがつぶやく。

「女連れで夜ばいなんて......オーフェン、あなたひょっとして特殊なこと考えてない？」

「違うわっ！」

叫ぶ。と、幽霊女が声をあげた──

「お待ちください！　争わないでくださいまし──わたくし、目が覚めましたわ」

「.........え？」

ふたりで見やると、女は神妙な面おも 持も ちで、

「事情をお話しいたしますわ」

「わたくし、キャリアン・アージカと申します。オーフェン様に看かん 破ぱ された通り《霧きり の滝たき 》で白魔術士として生まれてきた者です」

彼女──キャリアンは、相変わらずオーフェンの後頭部から生えたままで説明を始めた。

「《霧の滝》？」

いつものスーツを着込んだコンスタンスが聞き返してくる。オーフェンは憮ぶ 然ぜん と答えた。

「強力な白魔術士を恐れた貴族連れん 盟めい は、そう呼ばれる城塞じようさい に彼らを監かん 禁きん しているのさ」

「そうです──わたくしは、その中でも肉体を捨てる精神士の一員として訓くん 練れん を受けました。それにより思考を薄汚うすぎたな い肉体より解き放ち、より高度な存在へと昇しよ 華うか したわけです」

「............」

まぁいいかと思い、オーフェンは反論しなかった。

彼女は続ける。

「ですが、わたくしも、人生でたったひとつの過あやま ちを犯おか したのですわ──《霧の滝》には、肉体を捨てることもできず、身体を持ったまま怠たい 惰だ に生活を続ける者もいます。それが肉体士なのですが、わたくし、よりにもよって、その肉体士の男を愛してしまったのです」

「ほほう」

オーフェンは相あい 槌づち を打った。コンスタンスも、他人の身の上話は好きなのか、ずいと身を乗り出している。

「彼の名はルシオン──無論、わたくしたちの間のことを周囲は猛反対いたしました。精神士と肉体士の仲が、うまくいくはずがないと。ですが、わたくしたち若かったのですわ。決死の思いで《滝》を飛び出し──」

「え？　飛び出し──って、そこって貴族たちが監かん 視し してるんじゃないの？」

コンスタンスの問いにオーフェンは答えた。

「白魔術士が本気になったら、いくら貴族連盟ったって止められるもんじゃないさ。ただ居い 心ごこ 地ち がいいから、外に出ようとする者は少ないらしいけど」

キャリアンがうなずいて続ける。

「飛び出して、ふたりで生活を始めたんですの。ですが......」

「ですが？」

「精神士と肉体士の仲がうまくいくはずがなかったんですわ」

「......あっそ」

「ルシオンときたら、しょせんは肉体を捨てきれない俗ぞく 物ぶつ でしかありませんでした──あげくの果ては、このわたくしに、どこか適当な女に取り憑つ いて身体を手に入れてしまえ、ですって。とんでもないことですわ！　それに、そう言って彼が連れてくる女ときたら、そろいもそろって──」

と、なにやら思い起こすことでもあるのか、彼女は怒いか りの形相ぎようそう で拳こぶし を震ふる わせた。

「そこでわたくし、あんな女に取り憑くくらいなら、と一計を案じまして、あのひとが寝てる間に、きちんとあのひとを精神士にしてさしあげたのですわ」

「それは......」

「むごい気がする......」

オーフェンとコンスタンスは、ふたりでつぶやいた。寝ている間に幽霊（もどき）にされてしまうのでは、殺されるのと大差ない。

「なぜか、あのひともそう思ったようでしたわ。その日以来わたくしたちの間ではケンカが絶えなくて、今では決着をつけようと他人に取り憑いては魔術で争う毎日......」

「なんで他人に取り憑くの？」

とコンスタンス。キャリアンはあっさりと、

「だって精神士同士の争いって決着がつかないんですもの。肉体があれば、それが壊こわ れれば終わりですけど......」

「それで、この騒さわ ぎか......」

オーフェンは、瓦が 礫れき のベッドに腰掛けながら、自分の頭の上を見上げた。そこにキャリアンがいる。

「ま、夫婦ゲンカなんてのは、周まわ りが気をもんでるうちに勝手に鞘さや に収おさ まっちまうものらしいが......ここまではた迷めい 惑わく だと黙ってもいられんな」

「申し訳わけ ありません......本気で思っておりますのよ。わたくし目が覚めたのです。自分がいかに低い次元で争っていたか、争いがどんなに見苦しいことか分かった気がしますわ」

「............」

コンスタンスが無言で『どんな手を使って分からせたのよ』と聞いてきている。が、オーフェンはあえて、適当に痛め付けて説得したと明かすつもりはなかった。

「ま、分かってくれりゃいいんだけどよ──としたら、ルシオン？　そいつにも伝えねえとな。どこにいるんだ？」

「さあ、それは──なにか考えがあるようなことを言っていましたけれど......」

と──

ばたん！　と唐とう 突とつ に扉とびら が開いた。そこにはひとりの人影が立っている。よく見ると、その人影の後頭部からも、白っぽい軽けい 薄はく そうな男の幽霊（ルシオンだろう）が生えていた。

「キャリアン──」

幽霊がつぶやきかける。キャリアンが叫ぶように言った。

「ルシオン待って、もう争いたくないの！」

だが、答えたのはルシオンではなかった。

「ふっふっふっ......」

ルシオンが取り憑いている、人影のほう。

「俺は力を手に入れたぞ......」

オーフェンはその人影には見覚えがあった。

「ボルカン......」

うめく。毛皮のマントをまとった、身長百三十センチほどの『地ち 人じん 』──

よく見ると、その地人の後ろに眼め 鏡がね をかけた、これまた地人が、びっくりしたような顔を見せている。弟のドーチンである。

ボルカンから生えているルシオンが、口を開いた。

「キャリアン──おめえが、その魔術士を支配することは分かってたからよ......俺は、そいつの天敵だっていう、こいつを見つけて取り憑いたんだけど......」

と、そこで彼の声は泣き声に変じた。

「なんでこいつ、支配できねえんだ⁉ 」

「落ち着いてルシオン！　どーやら、わたくしたちの精神支配は、めちゃくちゃに自分勝手で傲ごう 慢まん でマイウエイな輩やから には通用しないみたいですわ！」

「なんだそれは......」

オーフェンがうめく。横から、コンスタンスがつぶやいた。

「わたしからも説明してあげましょうか？」

「いや、いい......ところで、ルシオン？　なんでそいつが俺の『天敵』なんだ？」

「へ？　人の心を読みながら街を探していたら、そんなことを考えてる奴が通りかかったもんだから取り憑いてみたんだけど......」

「ふっふっふっ......」

ボルカンが、笑い声をあげる──その意味を、オーフェンは素早く察した。

「やあ、金貸し魔術士。借りたものを返しにきてやったぞ」

ひゅごっ──

ボルカンが腕を一振りすると同時に、火か 炎えん の渦うず のようなものがオーフェンのほおをかすめた──避よ けたからよかったものの、じっとしていたら頭がなくなっていただろう。オーフェンもにやりとして──

「ほほう、福ダヌキ。俺が貸したのは、金のはずなんだがな──」

「いいや、俺は違うと思うぞ」

「なら──なんだ？」

「自分で考えろ大根頭！　風ふ 呂ろ 焚た いて垢あか すり殺すぞ！」

「はっはぁ！」

ふたりは同時に叫ぶと、まったく同じしぐさで両手を突き出した──両者の中間で暴発的な白魔術の力が膨ふく れ上がり、炸さく 裂れつ する──

ごぎゃあんっ！──と、音にすればそのような、無音の衝撃しようげき が響ひび く。宿屋の二階を半壊させて、ふたりはトトカンタ上空まで飛び上がった。

数十メートルも離れて、ボルカンが叫ぶ。

「やあ、悪いな借金取り！　どーやら俺は貴き 様さま を襲おそ わなければならんらしい！　ああ、俺にもう少し力があれば、この忌い まわしい支配を断ち切ることもできよーにっ！」

「分かってるさ、極ごく 楽らく ダヌキ！　俺もなんだか、お前のルシオンと戦わなけりゃならんよーだっ！　力のなさが恨うら めしいぜ！」

「違うううううっ！」

幽霊夫婦が、ふたりして悲鳴をあげる。

だがそんなものは無視して、オーフェンとボルカンは上空での追撃戦に移っていた。どうやら、取り憑いた精神士の白魔術士を完全に支配し返す と、空まで飛べるものらしい。

「死ねや帝国借金取りぃぃっ！　黒い羽は 虫むし にたかり殺されちまえっ！」

「金を返して真人間になれぁぁっ！」

罵ののし り合いが呪じゆ 文もん となって、使っている当人にも今いち効果の知れない魔術となる──渦うず を描えが いた光の帯が空気と地面を引き裂さ き、銀色の毒どく 液えき が突とつ 如じよ として現れて、地上に雨と降り注そそ ぐ──

たまらずに、キャリアンが叫んだ。

「や──やめてぇ！　わたくしたちの力を私し 闘とう に利用しないでぇっ！」

「言えた義理かっ！」

「ひ、人を支配するなんていうことはこっけいなことだっておっしゃった──」

「忘れたっ！」

「争いは見苦しい──」

「大きなお世話だっ！」

オーフェンはきっぱりと怒鳴り返すと、また大きな呪文を夜空に轟とどろ かせた。

長い戦いは、一晩続いて収おさ まった。

「......争いというものが、本っっっ当に見苦しいものだということが分かったような気がしますわ」

「どこかの田い 舎なか にでも行って、のんびり暮らすことにするぜい」

と幽霊夫婦は、そんなことを口々につぶやいた。昨夜のことがよほどこたえたのか、精神体のくせに、どことなくぼろぼろになって見える。

「お幸せにー♪」

珍しく自分に被害がなかったせいか、コンスタンスは気楽に手を振った。幽霊たちは、ぺこり、と一礼して、トトカンタの空高くへと舞っていった。

彼らの姿が見えなくなってから、オーフェンは腕組みしてつぶやいた。

「ふむ。これで今回の事件も解決だな。俺さまさまだろコギー。もーいいかげん、これで手伝いは終わりだかんな。報酬ほうしゆう もねえし」

じろり──と、コンスタンスが、こちらを見やる。

「あんたね──......」

「な、なんだよ。違うってのか、おい。あ──なんだよ、腕なんてつかんで」

彼女は──重々しく嘆たん 息そく して、かぶりを振った。

「言っとくけど、この手を振り払はら ったら公こう 務む 執しつ 行こう 妨ぼう 害がい がつくわよ」

言いながら、手てじ 錠よう をかける。

「へ？」

「なに分からないような顔してんのよ！　決まってるでしょ⁉ 　昨夜、あなたが壊した街の施し 設せつ の損そん 害がい 、総額いくらになったと思ってんの！　弁償べんしよう しろとまでは言われないでしょうけど、器物破は 損そん および公共物破損の罪は軽くはつかないわよ！」

「げ──なら、ボルカンの野や 郎ろう はどうなってるんだよ！　俺だけってのは不公平──」

「もち、あの地人も逮たい 捕ほ したわよ、とっくに！　オーフェン──」

と、彼女はいきなりにっこりした。冷や汗をたらしながら、オーフェンが聞き返す。

「な──なに？」

「裁さい 判ばん の場でもないのに当局にたてついたわね──司法取引もパアね♥　いい度どき 胸よう だわ」

「でぇっ⁉ 　お、おい、お前、昨日きのう の夜ばいのこと根に持ってるだろ！」

「ふうん、やっぱり夜ばいだったわけね。不法侵入しんにゆう に、婦女暴行未遂追加──」

「どひいいいいっ⁉ 」

無論、この無理やりの借りで──

当面、彼女への滅めつ 私し 奉ほう 公こう は終わらないことになった......

（いいから死人は黙ってろ！：おわり）

オーフェンは深々と嘆たん 息そく した。つかむともなしに触ふ れているグラスの中に、琥こ 珀はく 色いろ の液体が凍こお るように静まっている。トトカンタ市の名高い裏路地街──その中にある、とある宿屋。オーフェンが下げし 宿ゆく 同然に利用している馴な 染じ みの店で、バグアップズ・インという。

それはさておき、彼はまた嘆息した。年の頃ころ 二十歳はたち ほど、中肉中背の、ただの男である。黒で全身をまとめていて、胸むな 元もと には黒くろ 魔ま 術じゆ 士つし の証明である、剣けん にからみついた一本脚あし のドラゴンの紋章もんしよう がぶらさがっている。

「あらあ、どうしたのぉ？」

背はい 後ご から、化けし 粧よう の派は 手で な三十がらみのウェイトレスがしなだれるようにして話しかけてくる。ほかに客がいないから暇ひま なのだろう。

オーフェンは片目を細めて女を見やると、低い声こわ 音ね でゆっくりと答えた。

「堕お ちた理由を考えているのさ」

静かな酒場はうすぼんやりしたガス灯とう によって、その光景を浮う かび上がらせている。

「堕ちた？」

女はそう聞き返すと、すらっとした脚をこれ見よがしに動かしてとなりの席に腰こし を下ろした。オーフェンは、ああとうなずいて、

「人は堕だ 落らく する。だが、その理由ってのはなんだ？　怠たい 惰だ だとしたら、俺おれ 以外の世間の連中が、どれほど努どり 力よく してるってんだ？」

「......そうね？」

女はあいづちを打つと、ちらりとカウンターを見上げた。そこには小岩のような体格の男が無言でグラスを磨みが いている。この宿の亭てい 主しゆ ──バグアップだ。

バグアップが、息も漏も らさない静かな声で、

「報むく いを信じるのは幼よう 稚ち な証しよ 拠うこ だ」

「だが報酬ほうしゆう はあってしかるべきだろう」

オーフェンのつぶやきに、バグアップはそっけなくかぶりを振ふ り、

「労ろう 働どう にすら報酬がないこともある」

「そいつは、不ふび 平よう 等どう と言うんだ」

「かもな。だが事実だ。いっそ世の中をひっくりかえして、すべての不平等を正してみせるかい？　モグリの金貸しが」

「......たまにだがな、そうしたい、と思うこともある」

オーフェンは言いながら、グラスを持ち上げて唇くちびる まで運んだ。その横で、きょとんとした顔で、女が声をあげる。

「ねえ......結局けつきよく 、なんの話をしてんのぉ？」

バグアップがため息をついた。ことん、とグラスを流し台に置いて、

「この馬ば 鹿か 、この水割りの代金で、とうとう完かん 璧ぺき 、完全無欠、手て 加か 減げん もなんもねえ正真正銘しようしんしようめい の一いち 文もん なしになっちまったんだと」

「うう......」

オーフェンはグラスを乾ほ しながら、だーと涙なみだ を流した。

「いー天気だなぁ。こーゆういい天気にこそ、いい男は働はたら かにゃならん」

「はあ......」

「そーゆうもんかもね」

と、そこでぴたりとオーフェンは足を止めた。裏路地街の路上、あまりひとけのない裏道である。オーフェンは指を立てた姿し 勢せい でそのままくるりと振り返り、

「......なんで、お前がここにいるんだ？」

聞いた。すぐ後ろをついてきているのは素す 直なお な目をした少年──バグアップの一人息むす 子こ の、マジクである。はっきり言って、父親とは似ても似つかない。そして、それともうひとり、きっちりしたスーツ姿の黒くろ 髪かみ の女。女のほうが先に、ぽんと手を打って思いついたような声を出した。マジクに向けて。

「そうよ、ぼく。学校はどうしたの？」

「学校は創そう 立りつ 記き 念ねん 日び で手伝いのバイトです」

「へー。偉えら いのねー。子供なのに」

「ぼく、もう十四なんですけど......」

「つうか──俺が言ったのは、こいつじゃなくてだな」

オーフェンは、ちょんと女の肩をつついた。

「コギー......お前、こんなところで油売ってて構かま わねえのか？」

そのコギーと呼ばれた女は、つつかれたせいで肩パットの位置がずれたのを直しながら、とりあえず答えてきた。

「今日は非番だもの。派は 遣けん 警けい 察さつ 官かん にだって休きゆ 暇うか くらいはあるのよ」

「非番って......なら、それこそどっかに遊びにでも行ってりゃいいじゃねえか」

「そんな冷たいこと言わないでよ」

と、彼女は眉まゆ 根ね を寄よ せるような表情で、

「わたし、この街には知り合いなんてほとんどいないんだから。いっしょにいたっていいじゃない」

「知り合いってのはだな、なんもせんと自し 然ぜん と『いる』もんじゃなくて、作るもんだぞ。ほれ──チラシやっから、行ってきな」

と、オーフェンがケバケバしい広こう 告こく を手て 渡わた すと、コギー──本名コンスタンスは一いち 応おう ざっと目を通した。そして......しかめるように両目を閉じて、うめく。

「なによこの『フルーツ共和国』ってゆーのは......」

「お前の場合は、この女性専用窓口で──」

「あああっ！　そんなことを聞いてるんじゃないわよ！　オーフェン──」

叫さけ びながらくしゃくしゃに丸めたチラシをぽとんと落とし、彼女は唐とう 突とつ に冷静な表情になって、こちらの腕をがっしとつかんだ。

「とりあえず猥わい 褻せつ 物ぶつ 陳ちん 列れつ 罪ざい を適てき 用よう して──」

「適用されるかっ！」

オーフェンは叫んで、彼女につかまれた腕を振り払はら った。ぶつぶつとぼやく。

「おちおち冗談じようだん も言えやしない。ったく」

「悪あく 趣しゆ 味み なことするからよ」

ねー、とコンスタンスが、手近なところで呆ぼう 然ぜん としているマジクを捕つか まえ、視線で同意を求める。

「は、はぁ......」

マジクはグリーンの双そう 眸ぼう に困こん 惑わく の色を浮かべながらも、とりあえずうなずいた。コンスタンスは、完全に子供扱あつか いする手つきでマジクの金きん 髪ぱつ をぐじぐじ撫な でると、聞いてきた。

「にしてもオーフェン......なんだかわたしを追い払いたがってるみたいだけど、なんか理由があんの？」

「だから......お前には仕事料をフイにされっぱなしだからな、文もん なしなんだよ。こうなりゃ本職のほうをやらんとならねえだろ」

「本職？」

「だから......金貸し」

しばし──沈ちん 黙もく が、路地を支配する。

一番最初に口を開いたのは、コンスタンスだった。まるっきり意外そうな口くち 調よう で、

「そーいや、あんた、そんな仕事もしてたのよねー」

オーフェンは、ひくりとこめかみを引きつらせて聞き返した。

「......どーいう意味だ？　『してたのよねー』──ってのは」

「だって、あんたがマトモに金融業きんゆうぎよう してるのなんて見たことないんだもん」

「決して合法マトモ じゃあないんですが......」

と、マジクが小声でつぶやくのを、オーフェンは肘ひじ でつついて制した。咳せき 払ばら いしつつ、

「俺はこっちが本職なんだよ。お前といっしょに警官ごっこやったのはバイトだバイト」

「ご──ごっこ？」

さすがにちょっとムッとした顔でコンスタンスが聞き返してくるが、オーフェンは無視して続けた。

「そんなわけで、モグリの金貸し業に警官は邪じや 魔ま だ。どっか行け。消えろ」

「......あんた、もーちょっと言こと 葉ば 遣づか いに、いたわりとか、そーゆうのを覚おぼ えると、芸風が広がると思うわよ」

「いらん。失う せろ失せろ」

しっしっと手で追い払いながら、オーフェンはマジクを連れて再び道を歩きだした。もっとも、コンスタンスもついてくるが。

後ろを歩く彼女を気にしながら、うすっぺらい帳ちよ 簿うぼ をめくり、マジクが聞いてくる。

「で、誰だれ から取り立てるんですか？」

オーフェンは、ふぅむと息を漏らした。

「いや。まずは......準じゆ 備んび 運動だな」

「我われ は放はな つ光の白はく 刃じん っ！」

きゅぼうっ！──

ゴム地を指でこするようなかん高い音を立てて、真っ白な閃せん 光こう が火柱をあげる──炎ほのお は標的になった市内川の水すい 面めん で独特の舞まい を踊おど り、水すい 蒸じよ 気うき をまきあげた。その蒸気の中で、オーフェンは、右手を掲かか げたままの姿し 勢せい で立て続けに叫んだ。

「我は築きず く太陽の尖せん 塔とう ！」

言葉どおり、あたかもそびえ立つ炎の塔のごとく、紅ぐ 蓮れん の輝かがや きが川を覆おお う──街かい 道どう から数メートルほど下を流れる川の上を、ほとんど隙すき なく満み たすように。まるで川の上に炎が増水したような眺なが めである。自分のかたわらで、なぜか冷ひ や汗あせ のようなものを垂た らしているマジクとコンスタンスを見ながら、平然とした顔でオーフェンは続けた。

「我は砕くだ く原始の──」

と、叫びかけた瞬間しゆんかん 、川にかかっている橋の下──今は炎に包つつ まれて地じ 獄ごく 絵え のようになっている場所から、声があがる。

「ち──ちょっと待てぇぇぇぇぇぇいっ！」

だがオーフェンはあっさりと無視した。

「我は砕く原始の静寂せいじやく ！」

彼が呪じゆ 文もん を叫さけ ぶと同時、川かわ 面も のすぐ上あたりの空間が大爆ばく 砕さい を起こした。街まち を揺ゆ るがすような轟ごう 音おん と振しん 動どう ──衝撃しようげき を伴ともな った音波があたりの空気を引き裂さ き、街道わきの鉄塔が奇き 妙みよう な形に歪ゆが む。塔にぶら下がっているガス灯が、可愛かわい い音を立てて割れた。石造りの橋の表面に、無数の細かいひび割れが走り、崩くず れ落ちてその一部を水みな 面も に落とす。

そして、川──マスル水道に沈黙が訪おとず れた。

「今のが──」

と、爆音で耳をやられたせいか、コケるようにして道に倒たお れているマジクとコンスタンスに、オーフェンは話しかけた。平気な顔で、ぴっと指を立てながら。

「今のが俺が思いつくかぎりでは最も破はか 壊いり 力よく がある方法で、空間に波は 紋もん を走らせて──」

と──

「こらこらこらぁぁっ！」

橋の下から、なにかが転ころ げ出してくる。それが飛び出した瞬間、頑丈がんじよう な石橋がとうとう倒とう 壊かい して、川を完全に瓦が 礫れき で埋う めた。

「なんだよ」

説明を途とち 中ゆう で遮さえぎ られ、うるさそうにオーフェンは、その人ひと 影かげ に視線を転じた。人影──ぼろぼろになった毛皮のマントをまとった、ぼさぼさ頭の地ち 人じん である。中古の剣を抜ぬ きながら、その地人は半泣きになって叫んだ。

「どうしてこの状況で『なんだよ』とか言えんだコラ！　この借金取りが、挨あい 拶さつ もせんと、いきなり人の寝ねど 所ころ に呪文なんぞぶち込みやがって！　手抜き工事で値切り殺すぞ！」

「なに言ってんだ、ボルカン」

オーフェンは、真ま 顔がお で言い返した。

「どーせお前らが借金を返せるわけがねえんだから、いちいち押お し問もん 答どう なんぞしないで最初から魔術で吹き飛ばしたほうが手間がかからんだろうが」

「アホかぁぁぁぁぁぁっ！」

地人──ボルカンが悲ひ 鳴めい じみた声をあげる。

「ひょっとして、もしかしたら今日くらいは返したかもしれんだろうが！」

──沈黙──

オーフェンはふと考え込むようにして、自分のあごに手を当てた。ちらりと虚こ 空くう を見やり──そして、ボルカンを見やる。地人の背後、崩れた橋の瓦礫の下に、似たような格かつ 好こう のもうひとりの地人──ボルカンの弟であるドーチンが倒れている。下半身が瓦礫の下した 敷じ きになって、どうやら完全に気絶しているらしかった。

空が高い、冬のトトカンタ市。昼下がりに突とつ 如じよ としてマスル水道を襲おそ った大だい 災さい 厄やく に、付近の住民はみな逃に げ出したらしく、ひとけがなくなっている。かたわらでうめき声をあげながら、マジクとコンスタンスがかばい合うように立ち上がった。

風が、ふわぁ、とオーフェンの髪かみ を撫でる。

「馬鹿だなぁ」

黒髪に手を当てながら、さわやかな笑え 顔がお でオーフェンは言った。

「そんなコト、あるわけねえじゃねえか」

「......悟さと ってどーするのよ......」

半眼で、コンスタンスがぼやく。見ると、マジクもまったく同じ表情を浮かべていた。

そんなことにはまったく構かま わず、オーフェンはくるりときびすを返した。肩越しに、地人に向かって手を振りながら、

「じゃあな。またこーゆうメにあいたくなければ、今度こそカネ返す用意しとけよ」

「絶対に返すか、この馬鹿たれぇぇぇっ！」

ボルカンの絶叫ぜつきよう が、あたりに響ひび く。オーフェンは無視して歩ほ を進めた。トットッと軽い足音を立てながら、マジクが追いついてくる。金髪の少年は、また帳簿をめくりながら聞いてきた。

「次は、誰です？」

「おう。一番近いのは？」

「えーと、スリービーって人です」

「じゃ、そいつ」

「あ──あんたねぇ......」

マジクと並んで追いついてきたコンスタンスが、呆あき れたように言う。

「またこれ以上街を壊こわ すようなら、いくら非番でもあんたを逮たい 捕ほ するわよ」

「へいへい」

オーフェンは気安く同意しながら、

「だから、警官は邪魔だってんだ」

「......よくそーゆうことが言えるわね、あんた......」

「いくらでも言えるぞ。金を返さないあいつらが悪いんだ」

「こんな調子で、ほかの顧こき 客やく からはお金を返してもらえんの？」